據中國的文獻記載，最早開始用是在戰國。那時的道士想要煉造長生不老的仙丹，主要是為皇室提供服務。

任何統治者都想要長生不老，有一些諸侯王養著一些煉丹的人，為他們提供服務。

從三國以後，這些煉丹的方式融合進了道教，大批的道士開始學習煉製仙丹，逐漸的煉丹術和道教相結合，促進了道教和煉丹業的發展。

道教在中國古代地位比較崇高，古代帝王對道士比較迷信。隨著煉丹業的發展與帝王的相結合，道教地位更加崇高。

古代的煉丹家認為，在一定條件下，一定的物質經過處理後，與另一種物質相結合，就可以把兩種物質的有點凝聚起來。普通人吃了丹藥就會有神奇的功效，透過這些煉丹方法，把一些不易腐蝕的黃金、白銀煉成丹藥，給人服用，吸收體內，就可以達到傳說中的長生不老。

在這個時代大背景下，煉丹家要解決的問題是如何把礦石變小變軟，去掉礦石中的毒性，煉製成易於服食的丹藥。

礦石中硫磺是道士煉丹經常用的礦石，硫磺可以將礦石面積變小，硝石是用來溶解金屬物質的藥物。這兩種藥在煉丹中是必不可少的，在煉丹中，很容易將兩種物質混合在一起，直到產生火藥爆炸。

經過多次發生這種情況總結後，煉丹師發現將一定量的硝石和硫磺摻在一起放入火中，可能引起爆炸。就這樣，火藥被髮明瞭。