當人沉入水中面對死亡時，是先在接近水面的地方慌忙地掙扎，一般只能上下起伏地維持約1至3分鐘。之後由於拼命地張口呼吸而吃進大量的水，並且將水無意地吸進氣管，且嗆水與慌張或想閉氣久一點而使得全身原本緊張的肌肉更加的緊張，使得身體的浮力加速減少，身體也就越往下沉而滅頂。滅頂之後無孔不入的水很快在1分鐘之內，就阻塞在氣管中或充滿在肺部而停止了呼吸的功能。

如果水繼續進入肺部，透過肺泡繼續滲入血液中就會繼續滲破血液之中的紅血球，在大量的紅血球被破壞之後，使得輸氧的能力繼續惡化，在身體的血管、細胞、器官、組織相繼缺氧之下．終於使得負責心臟跳動的心窩纖維痙麻痺而使心臟停止跳動。以上就是溺水死亡的過程，前後時間一般是在5分鐘內。

一般溺水死亡的過程是先在約3分鐘之內呼吸停止功能。接著約在2分鐘之內就會使心臟停止跳動，再接著就會接連使全身的各個組織器官因沒有氧氣與血液的迴圈而停止一切的作用，在這5分鐘之內，如果能改變惡化的狀態，一切還有可能起死回生。一般若超過5分鐘，縱使能救活，由於腦部失血之後，有可能不易復元而造成腦死的現象。所以5分鐘之內是出生入死的關鍵時刻，也是最有希望使溺者得救重生的一線生機。

游泳者在溺水後，僅2分鐘就會喪失意識，4-6分鐘便造成腦損傷或死亡，所以對溺水者的搶救，必須爭分奪秒。