1942年春莫斯科反攻之後，蘇軍錯誤估計了形勢，錯誤發動哈爾科夫進攻戰役，結果遭到失敗，戰略主動權易手。隨後德軍開始重兵在南方發起進攻，先後攻佔刻赤、塞瓦斯托波爾，進入頓河流域。

被德軍夏季攻勢初步戰果所滿足的希特勒在1942年7月23日發出第45號指令，要求“A集團軍群包圍和殲滅現在已經逃過頓河，到達羅斯托夫以南和東南地區的敵軍兵力。。。抽調2個裝甲師給B集團軍群，用於繼續向東南方向實施突擊。在消滅頓河以南敵軍兵力集團之後，應占領整個黑海東海岸，以1個兵力集團奪佔邁科普同時另一部奪佔格羅茲尼和巴庫”。“B集團軍群在向斯大林格勒推進過程中建立頓河防線，擊潰在那裡組建的敵軍兵力集團，佔領該城。快速部隊突至阿斯特拉罕。”

隨著德軍攻勢的繼續，德軍進攻矛頭直指斯大林格勒和高加索。當時的斯大林格勒已經是蘇聯重要的工業中心，有126家工業企業，其中包括29家全國性國營企業，最負盛名的是斯大林格勒拖拉機廠，提供的拖拉機佔全國擁有量50%以上；其他大型工廠還有“紅十月”工廠（筆者注：年產鋼和鋼材130萬噸）、“街壘”工廠、造船廠、發電站等。同時，城市還是巨大的交通樞紐，幾條幹線通往中亞和烏拉爾地區，其中至關重要的就是經過此地連線蘇聯中央地區和高加索地區的運輸幹線，巴庫石油輸送就靠這條幹線，戰略意義可見一斑。

從7月12日到1943年2月2日，雙方歷經200天血戰，蘇軍最終殲滅德軍及其盟國5個集團軍，重新掌握戰略主動權。