波爾圖城始建於公元5世紀羅馬帝國末期，居民的生存與杜羅河息息相關，形成兩個集中居住地，一為波爾圖（港口），一為卡萊（海灘）。所以直至11世紀時，城市所在地的漢譯名即統稱作葡萄卡萊鎮（Portucale），其毗連的杜羅河兩岸則稱葡萄卡萊地區（TerraPortucalense）。這個對特定區域的稱謂，指稱範圍後來逐漸擴大，變成了一個國家的疆域——“葡萄牙”（Portugal）一名即由此出——從一塊中世紀伊比利亞半島西端的伯爵領地擴充套件為王國。如此說來，葡萄牙國家的概念，其實還真肇端于波爾圖。

波爾圖城的發展，完全依託杜羅河而起，陡峭的地勢，最初曾建有一處軍事要塞，城市的佈局也都依山傍水。12—15世紀波爾圖遂漸成為重要的商業和手工業中心，16—18世紀更成為葡萄牙與英、荷等西歐國家之間聯絡的貿易重鎮。那時本地有不少英國僑民，英國文化對波爾圖產生過相當的影響。尤其15世紀以後，大航海時代一馬當先的葡萄牙由此大獲其利，從巴西運來大量黃金和名貴木材，極大地促進了當地經濟的繁榮，同時也激發起新一輪的城市建築熱潮。營建教堂、住宅，開闢道路，特別是在房屋建設中大量引入新型建築材料，如流行以瓷磚貼面，強調建築的藝術品味，使得景慕奇風異俗的新潮與崇尚古風的傳統得以完美結合。正因有此鮮明特色，1996年波爾圖老城區以歷史中心的名義，被列入了聯合國教科文組織宣佈的世界文化遺產名錄。