古代諸侯的妻子稱夫人，漢代亦尊稱列侯的妻子，明清時一二品官的妻子封夫人，後來用來尊稱一般人的妻子。未婚女性，不能稱為夫人。向人介紹自己的妻子時，也不能說“這是我的夫人”，否則兼敬不分了。

“夫人”一詞有著很長的歷史，現代我們尊稱一般人的妻子都可以用“夫人”。可是古代就不同了，當時“夫人”是有身份有地位的人才可以使用的。《辭海》（1999年版）對“夫人”的解釋如下：

從《辭海》對“夫人”的解釋可見，“夫人”最初都是有地位人家的母親或老婆，要麼是帝王，要麼是諸侯。

《論語·季氏》：邦君之妻，君稱之曰夫人，夫人自稱曰小童。邦人稱之曰君夫人，稱諸異邦曰寡小君。異邦人稱之，亦曰君夫人。

至唐宋時期，“夫人”有了新的意義，指稱命婦封號。唐朝的文物一品官員及國公之母及妻可稱為“國夫人”，三品以上官員的母妻為“郡夫人”。宋代徽宗時期，執政以上的妻子封為“夫人”。明代一品二品官員之妻都封為“夫人”。清朝封宗室貝勒和輔國的將軍之妻為“夫人”。

後來，明清之時又出現了“誥命夫人”一說。“誥命”指的是帝王授官、封贈的命令，最早出現於隋唐，雖早有對官員母或妻的冊封，但是“誥命夫人”一詞還沒有出現。至明清出現了“誥命夫人”，指的是受了皇帝封號的貴婦。豫劇《七品芝麻官》裡就有“誥命夫人”。

因“夫人”一稱有尊貴之意，這樣稱呼別人的妻子不但抬高了女性的地位，也抬高了丈夫的身價，所以現在多用“夫人”尊稱別人家的妻子了。

但是，不論含義怎麼變化，“夫人”一直是指稱已婚女性的，稱未婚女性為夫人那就不妥了。