史書記載，上古時期採取禪讓制，堯帝禪位給舜帝。

但是這種說法並不靠譜，上古時期生存環境惡劣，先民同野獸、自然搏鬥，為食物地盤部落之間也相互爭鬥，即便是民風淳樸，也應該是遵從“叢林法則”，誰的拳頭大誰有理，如果舜沒有足夠的實力，是坐不上帝位的。

而《竹書紀年》上說，堯是被舜囚禁，逼迫其禪位的，我想這個應該更接近真實的歷史

據尚書記載，堯是一位勤政愛民的部落首領，深得人民擁戴，堯在執政後期，有意禪讓帝位給賢者，招集重臣討論接班的人選，當時大家推茬的幾個人堯都認為不理想，後來有人推茬舜，舜那時生活在社會底層，父親是肓人，後母生有一子名象，後母與父都偏愛象，對舜百般刁難，象對舜也不敬，而舜能同家人和諧相處，伺奉父母兄弟，堯覺得舜為人不錯，就把二女嫁給舜，考察舜的為人，經過長時間的觀察和培養，覺得舜有能力治理國家，就把帝位讓給舜。

舜，姓姚名重華，字都君，舜是他的諡號，他原是有虞氏部族的首領。《史記》中記載他後來接受了帝堯的禪讓，成為上古時代的方國聯盟首領，也被稱為是“五帝”之一，因而也被叫做帝舜。

舜在年輕的時候就掌握了各種技藝，而且品德高尚，他所到之處，帶領民眾耕耘織造，將自己所學技藝傳授給他們，並提倡互相幫助，謙恭禮讓，使所到之處的社會風氣良好，民眾生活富足。而且舜嚴守孝道，他的父親瞽叟在舜年少時經常虐待他，而舜長大後依然是小心侍奉。在舜二十歲的時候，就已經很有名氣。帝堯聽說後就對他進行了考察。他將自己的兩個女兒嫁給舜，看他能否持家；讓他擔任官職，接待賓客，與四方諸侯打交道，看他處理國政的能力如何。這期間，舜把各種事務都處理得井井有條，並得到了四嶽的一致贊同。帝堯年高時需要確立繼承人，四嶽便一致推薦了舜，於是帝堯最後決定將首領之位禪讓給了舜。不過，還有一種說法是帝堯年老被舜所囚，從而取之帝位；也有說是舜為防止帝堯傳位於子，於是將帝堯的兒子丹朱囚禁，保證自己能夠取得地位。

帝堯執政期間，就已經確立了較為系統的國家制度，形成了奴隸制國家的雛形。舜當首領後繼承了帝堯時期的制度，並在此基礎上主張行厚德，重視教化，選才用能。他懲治兇惡之徒和無作為的官員，完善曆法，整頓禮制和法律，明確四方諸侯與首領的關係，進一步完善國家體制，任命禹去治水，因而《史記》中有“天下明德皆自虞帝始”的說法，是中華民族的重要奠基人。