水墨畫透過線條和輪廓表達的是一種對事物認知的心智模型，是作者和觀者之間的一種靈魂溝通渠道，所謂:“仁者見仁智者見智”，透過水墨畫的表現形態而傳承了不同時期人們的喜好、情感、認知、和社會現狀。

水墨畫，國畫分為工筆畫和寫意畫。這裡的水墨畫是指寫意畫。又可分為山水，花鳥，人物。所謂三分花鳥，七分人物，十分山水。中國畫花鳥講究情趣，山水講究意境。

六朝的謝赫在《古畫品錄》中提出了六法，

1，氣韻生動是也，

2，骨法用筆是也，

3，應物象形是也，

4，隨類賦彩是也，

5，經營位置是也，

6，傳移模寫是也。

此說對後世影響頗大。如何做到氣韻生動，也是歷代繪畫者所追求的。

在中國畫中，詩書畫印，向來不可分割。或者說詩，書等功力也是畫內功。

尤其是書法的作用，比如，宋代蘇東坡等文人就以書法的筆法畫墨竹，畫石。墨竹的主幹以篆法寫，小枝條以行草筆法寫，竹葉以楷法撇。元代趙孟頫提出了書畫同源一說。此後，文人畫更是注重用書法的筆法入畫。

詩詞的作用也是很大。近代國畫大師，像齊白石，就稱自己詩第一，書法第二，繪畫第三。

又如，繪畫大師戴敦邦畫的人物，十分傳神，這與他畫內畫外功底是分不開的。