根據歷史記載，正大光明是一個成語。出自宋代大家朱熹的《朱文公文集-卷三十八-答周益公》，後由順治帝御筆親書“正大光明”匾，所以並非康熙所書，原跡藏於故宮御書處。

正大光明匾是清朝入主中原第一位皇帝，其匾氣勢恢宏、婉約大氣在當時需要警醒世君，表面他們的統治是正大光明的。

後來康熙帝繼位後，雖然在居多事情上都雄才大略，但在立儲的問題上確優柔寡斷，照成康熙末年嚴重的奪嫡之爭，兄弟反目，骨肉相殘。一直有傳言說雍正改詔繼位，後來雍正繼位後，將傳位詔書一份藏於身上，一份提前藏於正大光明匾後，才避免了後來皇權鬥爭。

“正大光明”牌匾懸掛於乾清宮的正上方，在康熙帝以前，乾清宮主要是皇帝的起居及處理日常政務的地方。這四個字本是順治帝所寫，原稿藏於故宮御書處，而牌匾是康熙帝命人所制掛於乾清宮。

“正大光明”這四個字的來歷，這裡不是重點，我重點來說一下這塊匾的來歷。

在康熙帝中晚期，太子在位多年，而諸皇子也多長大成人。太子胤礽前期還是年輕有為，諸皇子也基本上可以說是兄友弟恭。但是後來呢，太子在權利恩寵下，逐漸變得驕奢淫逸、暴戾枉法，而且多年居於太子位，也培養了自己的人，形成了以太子位中心的權利圈，對康熙帝的皇權構成了威脅，這兩點讓康熙帝對太子的不滿日益加劇。而皇長子胤褆看到這種情況，對皇位也有了覬覦之心，於是在前期的皇儲爭奪中，形成了太子黨和皇長子黨。

在這兩黨之中，太子黨的首領官員是大學士索額圖，是太子的外公，皇長子黨的首領官員是納蘭明珠，是皇長子的舅舅，這兩人是當時朝廷權力最大的兩位大臣。兩黨明爭暗鬥，整個朝廷官員基本上劃分為索額圖和納蘭明珠兩派勢力，其政治影響非常惡劣。

後來明珠黨在鬥爭中失敗，康熙帝與乾清宮中將明珠罷免。在那次朝議中，除明珠外，還罷免了多名高官，康熙帝對這種情況是痛心疾首，他意識到朝廷的真正敵人是在內部，他希望官員及皇子們能夠適可而止，不要有害朝廷社稷的事，並當朝掛出“正大光明”匾額作為警醒。

在此之後，皇儲之爭並沒有停止，甚至變成了後來的“九子奪嫡”。雍正帝在皇儲之爭中勝出，繼位後深感立儲對國家政治的影響，為了避免“九子奪嫡”的惡劣局面再次發生，建立了秘密立儲制度，將傳位詔書放於“正大光明”匾額的後面，待皇帝駕崩後，按照傳位詔書的旨意選立繼承人，這一制度也延續到咸豐皇帝。