說白了就是:剛開始直系不滿皖系武力統一南方，在前線罷戰言和，皖系不高興，然後發生直皖戰爭，奉系幫助直系打敗皖系後，共同統治北京政府一段時間，後雙方尿不到一個壺裡，發生倆次直奉戰爭，各有勝負。第二次直奉戰爭時馮玉祥發動北京政變，直系失敗下臺，奉系統治北京政府，後被國民革命軍北伐打敗，北洋軍閥統治時代終。

北洋軍閥混戰，可以分為廣義的北洋時期軍閥混戰，也可以分為狹義上的北洋軍閥內部混戰。

先說廣義的軍閥混戰起因，其最大的原因要歸於辛亥革命的不徹底。正是因為它的不徹底導致了南北方之間軍閥不歸於一個集團，雖然孫中山將臨時大總統讓與袁世凱，但南北芥蒂一直存在，南方軍閥自詡更革命。在宋教仁被刺殺後，孫中山依靠南方尤其是西南軍閥掀起二次革命，這是北洋軍閥時期的混戰起源，之後二次革命失敗，但北方始終無法徹底消滅南方，期間還有護法革命 護國革命等諸多混戰，南北始終無法吞併另一方，直到國民革命。所以來說，北洋政府時期的軍閥大混戰，肇事者應該還是孫中山，盲目掀起二次革命，不但無果還開了一個壞頭。

而在北洋軍閥內部的混戰，起源應該還是袁世凱稱帝以及袁世凱的死亡。袁世凱稱帝使得北洋軍閥內部的矛盾顯現，顯著表現就是段祺瑞與袁世凱開始分道揚鑣，在袁世凱死後，北洋軍閥一時群龍無首，大大加劇了其集團的分裂。作為北洋集團的主要內部形成了直系和皖系。段祺瑞和馮國璋互鬥，最大的表現就是兩次直皖戰爭。而在其中，東北張作霖的奉系異軍突起，更是加劇了混戰程度。

由此可看，北洋軍閥內部的混戰還是始於袁世凱的死亡。