與其它國家不同，日本的天皇是萬世一系，其家族從來沒有被推翻過，維繫至今，具有很強的法統性。

在日本歷史上，天皇曾經是掌握國家實權的專制君主，只是隨著政治形勢的變化，朝政大權逐漸落入蘇我氏、藤原氏等公卿權臣之手，皇室也曾經在公元七世紀孝德天皇時期，透過政變形勢，施行大化改新，一定程度上打擊了權臣貴族的勢力，但終究未能徹底恢復專制皇權。

到了源賴朝成為“徵夷大將軍”、創立鎌倉幕府後，日本國的實權由公卿貴族，轉到了武士首領的手裡。儘管在鎌倉幕府末期，後醍醐天皇一度重新奪取政權，並在與室町幕府足利尊氏的長期對抗中，盤踞吉野，形成了日本的“南北朝時期”的南朝政權，可惜最終還是被北朝兼併。此後在室町幕府、織豐政權（織田信長、豐臣秀吉）、江戶幕府的漫長歲月裡，歷任天皇都是毫無實權的傀儡。

到了明治天皇時期，在全國性的“尊王攘夷”的浪潮中，透過倒幕戰爭及西南戰爭，天皇重新成為握有實權的國家元首，雖然在明治維新後脫亞入歐的政治改革背景下，責任內閣制度逐漸成為日本的最高行政機構，但天皇依然是能夠最終干預國家大政的領袖。

二戰後，由於天皇本身對於戰爭負有的罪責，雖然出於穩定社會的目的，皇室逃脫了懲罰，但也相應放棄了干預國家政治的權利，皇權進一步虛化。今天的日本天皇，僅僅起到了日本國的形象和文化代言人的角色。