清朝定都北京後，保留了大量的滿族傳統，以宮中宴席來說，都是純滿洲菜。滿漢文化交流的不斷深人，為單調的滿洲菜增加了活力，漢菜不斷地被吸收進宮中宴席。最初為了既能保持滿族文化傳統，又要籠絡漢族臣民，宮廷在宴請大臣時依民族性分成兩套菜系，即滿官用滿席，漢官用漢席，在順治、康熙時期，宮中一直存在著嚴格的滿席、漢席之分。

隨著清王朝政權的不斷鞏固，滿、漢民族之間民族文化交融趨勢加強，宮廷滿漢全席也就產生了。康熙帝前往山東曲阜祭孔時，衍聖公府將滿菜和漢菜放在一席上來款待康熙。這種滿漢席既有滿席的野生味，又相容了漢菜典雅的特點，不久就在宮中出現了。乾隆皇帝很重視禮儀，又講排場，宮中多次舉行大型宴會，滿、漢席同為一桌，滿漢席逐漸興盛開來，民間也效仿宮廷滿漢全席。

民間滿漢全席之稱，最早見於乾隆年間李斗的《揚州畫舫錄》和袁枚的《隨園食單》。兩本書中都提到官場上的宴席，既有滿官又有漢官參加，滿漢全席能夠滿足兩種官員的愛好，於是官宦士紳之家承辦宴席無不以備辦滿漢全席為榮。《揚州畫妨錄》中詳細記載了一份當時滿漢全席的選單。滿漢全席起源於清宮中，光大於民間、官場，但由於各地原材料、技術的缺乏，許多菜餚無法制作，於是吸收當地菜系的精華，從而不斷使滿漢全席呈現分化，派別也越來越多。