所謂沖繩人，即那些生活在沖繩群島上的原住民；因為沖繩群島在地理上屬於琉球列島的一部分，所以他們也被統一稱之為“琉球人或琉球族”。長久以來，沖繩人在日本主島（九州、四國、本州以及北海道等）人的眼裡地位確實不高，甚至還帶有一些歧視的色彩。

而導致這種情況的主要原因和沖繩人與日本的歷史淵源有關。早在十四世紀後期，明太祖朱元璋就將琉球納為了大明帝國的藩屬國，這種狀況一直持續到十七世紀初時又發生了變化：位於九州西南部的日本藩屬地薩摩藩在江戶幕府的授意下出兵佔領琉球。

隨後，彼時的琉球王在日本的脅迫下籤署不平等條約：讓琉球對薩摩藩俯首稱臣。其視僅這一點就能看出江戶時代日本人對於沖繩人的歧視，在他們看來那裡的原著民只能向自己的藩屬地稱臣，而沒有資格直接向日本屈服。

不過，進入清朝統治階段後琉球還是一直向清朝進貢，直到十九世紀末日本武力將其佔領後才結束。也是這一時期，日本在琉球正式設立了沖繩縣，雖然將其強制規劃為自己的領土，但日本人對於沖繩人的統治卻奉行的是相當殘暴的奴化殖民政策。

在組成第二次世界大戰的沖繩島戰役期間，日本士兵不僅強勢抵抗奪島的美軍，而且對於島上的居民也是極為殘暴：日軍將那些為免遭炮火傷害而躲進洞穴的沖繩人盡數趕出然後自己躲進去，並且還讓沖繩人為他們充當“人肉盾牌”；因此在戰鬥期間還出現了美軍施救沖繩人的畫面。

當日軍戰敗已成定局之時，他們又利用哄騙、強制等手段逼迫島上的沖繩人“自行玉碎”，行徑包括髮放有毒的食品、強迫一群人進入山洞自己引爆手榴彈或者集體跳崖等等；沖繩島一役，當地居民死亡超過十萬人。

第二次世界大戰結束後，根據同盟國協定沖繩島被交由美國託管，但美國後來考慮到自身的戰略需求和政治考量，於是在上世紀七十年代的《美日舊金山和約》中將沖繩島施政權交還給了日本；不過，如今的沖繩仍有大量的美國駐軍。