武毅軍屬於淮軍系統，最初由李鴻章之弟李昭慶平捻時所建立，後與郭松林“松軍”合併，統稱“武毅軍”，由郭松林統領。

郭松林後歷任統領有李長樂、葉志超、卞長勝、楊玉書、聶士成，1899年，榮祿組建武衛軍，聶士成統領的武毅軍編為武衛前軍。

戊戌政變前夕，榮祿調聶士成武衛前軍（武毅軍）移防天津，以防備袁世凱的小站新建陸軍（武衛右軍）。

後聶士成在八國聯軍圍攻天津時戰死，馬玉昆任武衛前軍總統，在八國聯軍攻打天津、北京時，該軍損失慘重。《辛丑條約》簽訂後，馬玉昆率殘部被袁世凱編入直隸淮軍先鋒隊，重入淮軍序列。

清末出現的武毅軍當然是淮軍，不僅如此，武毅軍還是淮軍中軍史淵源比較特殊的部隊，是李鴻章的“子弟兵”。

下面大致介紹一下武毅軍的軍史。

武毅軍的前身，是李鴻章的六弟李昭慶組建的勇營部隊忠樸營、武毅營，後列入淮軍系統，隨同淮軍諸軍鎮壓太平天國起義。

太平天國被鎮壓後，忠樸、武毅等4營北上參加剿捻，於1866年擴編至12個營，稱為武毅軍，後因為李昭慶健康不佳，武毅軍被淮軍大帥李鴻章轉交郭松林統領，在此過程中，武毅軍又逐漸擴編至20營左右，並且開始換裝新式後膛步槍，成為淮軍中的一支勁旅。

1874年日本入侵臺灣，船政大臣沈葆楨奉命渡海處置，苦於屬下沒有精銳的陸軍力量，李鴻章遂主動派武毅軍13營赴臺供沈葆楨指揮，成功和日軍抗衡。

1880年，中俄伊犁紛爭，李鴻章又將武毅軍北調直隸，駐防在山海關至天津北塘一線，成為淮軍在直隸地區的大枝精銳野戰部隊之一。1885年中法戰爭後，李鴻章大規模裁減屬下部隊，武毅軍被裁至只剩下2營精銳。

1894年北韓發生東學黨事件，清政府應北韓請求派兵協助鎮壓，在首批赴臺的淮軍精銳中，就有聶士成率領的武毅軍老前營和副中營2營，後來參加了甲午戰爭中的成歡之戰、平壤保衛戰、鴨綠江江防戰。

1899年，清政府編練武衛軍，當時由聶士成統領的駐防蘆臺的武毅軍6營被改編為武衛前軍，仍然擔負天津一帶的防衛。

1900年八國聯軍侵華，武衛前軍首當其衝，在天津一帶與聯軍作戰，損失慘重，統領聶士成也在軍中陣亡。此後清政府任命馬玉昆統領武衛前軍，前軍中一部不願接受馬玉昆統領，由馮義和統領，由此武衛前軍分裂為兩枝。其中馮義和率領的一部駐紮蘆臺，迫於聯軍壓力退往口外，又輾轉進入山西，被山西巡撫下令解散。由馬玉昆率領的一部，在1903年被改編為淮軍先鋒隊，歸屬張勳統領。