滿洲八旗是清朝特有的軍政制度，是由努爾哈赤崛起之初，韜光養晦、處處低調、委曲求全的情況下，依據當時所處的政治環境，依據明軍軍制，結合女真族的牛錄製，創立的一種軍政制度。

努爾哈赤死後經過皇太極、順治、雍正等的完善和調整，逐步形成了清朝特有比較完善的八旗制度。

八旗制度在清朝早期的征戰過程中起到了積極的作用，但隨著時間的推移，逐漸出現了一些弊端，由於沒有及時的清除和改正，束縛了滿族的進一步發展，成為了清朝發展的一顆毒瘤、和絆腳石。

八旗是清代旗人的社會軍事組織形式，也是清代的根本制度。明萬曆年29年，努爾哈赤整編了旗人，分別以牛錄額真，甲喇額真，固山額真為首領，初置黃白紅藍四旗，萬曆43年，又增設鑲黃，鑲白，鑲紅，鑲藍四旗，八旗之確立。努爾哈赤於天命年間開始設蒙古旗，至皇太極天聰九年，編成蒙古八旗，皇太極天聰五年，先編一漢軍旗，至崇德七年，完成漢軍八旗的編制。合稱八旗，統帥滿洲八旗，蒙古八旗，漢軍八旗，至此，八旗制度臻於完善。入關前，八旗中的正黃，鑲黃兩旗規歸皇帝直接統領，其它六旗由皇帝的子侄統領，順治八年，多爾袞死了，順治收多爾袞所轄的正白旗歸皇帝統領，於是，形成了上三旗，下五旗。

大明萬曆二十九年，努爾哈赤參照猛安謀剋制，將每三百人立一牛錄額真統管，隸屬於黃、白、紅、藍四純色旗。

大明萬曆四十三年，努爾哈赤增設鑲黃、鑲白、鑲紅、鑲藍四旗。黃、白、藍三色旗鑲紅邊，紅旗鑲白邊，合為八旗。

皇太極即位後，在滿洲八旗之外又增設漢軍八旗和蒙古八旗，此後八旗有滿洲、蒙古和漢軍之分。

這樣說可能比較好理解：清朝成立了3大軍團，女真軍團，蒙古軍團，漢人軍團，每個軍團下轄8個師，每個師打一個顏色的旗子以示區別。

這其中，掛正黃，正白，鑲黃這三個顏色的軍隊歸皇帝直接管轄，長年在天子身邊晃悠，與皇帝的關係必然更親近，地位與提拔速度也更高更快，自然而然的就成為了上三旗。

八旗分別為：正黃、正紅、正白、正藍、鑲黃、鑲紅、鑲白、鑲藍。

其中，又分為上三旗 下五旗。

八旗建立之初，沒有哪個旗尊貴那個旗低賤之說。因兩黃旗為努爾哈赤統領，正黃又在鑲黃之前，故正黃旗稍微尊貴一些。

後來皇太極繼位，為鞏固勢力將自己的旗改為黃旗，鑲黃旗又因各種原因比正黃旗尊貴。

最後又經過多爾袞改旗，雍正加強中央集權等措施，確立鑲黃旗乃八旗之首，和正黃旗和正白旗同為上三旗。

其餘皆為下五旗，由貝勒、諸王和貝子分統。

八旗制度是清太祖努爾哈赤於明萬曆二十九年（1601年）正式創立，初建時設四旗：黃旗、白旗、紅旗、藍旗。1614年因“歸服益廣”將四旗改為正黃、正白、正紅、正藍，並增設鑲黃、鑲白、鑲紅、鑲藍四旗，合稱八旗，統率滿、蒙、漢族軍隊。

清朝統治以滿族為主體，“上三旗”和“下五旗”差別很大，滿、蒙、漢八旗之間的差異更大。

正黃、鑲黃、正白旗列為上三旗，上三旗無王，都歸皇帝所領親兵，侍衛皇室的成員也從上三旗中選。至清末使八旗中人最多的一個，下轄92個整佐領又兩個半分佐領，約三萬兵丁，男女老少總人口約為15萬人。下五旗則指鑲白、正紅、鑲紅、正藍、鑲藍五旗。關外征戰時，上三旗由皇帝親自統帥，位高勢尊，下五旗則是由各旗旗主帶領，和皇帝關係不是很密切，所以政治地位較“上三旗”低下。