監獄，是古今中外國家刑罰執行機關的通稱。但是在中國的歷史上，監獄還有很多別名。

一是叫做叢棘，據《易經》中記載：“系用徽繩，於叢棘”。可以推斷，這種囚禁俘虜和罪隸的場所，就是中國奴隸制早期監獄的原始形態。

二是叫做圜土，夏帝芒三十六年，開始建築圜土，用以監禁囚犯。所謂圜土，就是用土築成圓形的圍牆，故名圜土。

三是叫做狴犴，狴犴本來是傳說中的一種走獸，是龍的第四個兒子。它身型似虎，頭似龍非龍，似獅非獅，似虎非虎，剛猛有力，性喜訟，古時為了顯示監獄的威力令人懾服，常用狴犴作為監獄大門的裝飾。因此，在一些古籍中，狴犴也作為監獄的代稱，這反映了古代監獄象徵恐怖和重於警備的特點。

四是叫做夏臺，夏臺是個地名，在今天的河南省禹縣以南，實際上是一個軟禁的場所。

五是叫做裡，裡是個地名，在今天的河南省湯陰縣東北。裡，是殷商時代作為軟禁的場所。

六是叫做囹圄，囹圄是殷商、西周兩代監獄的名稱。

七是叫做獄，漢代把監獄稱作獄。獄，在中央往往以官署為名，如廷尉獄、刑部獄；在地方則冠以所治地名，如雲陽獄、淮南獄、長安縣獄。

八是叫做牢，牢是監獄的名稱。按照《說文解字》的解釋，牢字的本意是“閒也，養牛馬圈也”。閒，有防範的意思，故防範犯人逃跑的設施引申為“牢”。

九是叫做監，明代把監獄稱為監。洪武年間制定的收押、提訊例規中，也多把監獄稱為監。

十是叫做班房，晚清以來，有時也把監獄稱作班房。班房之名，起源於舊時壯、捕、皂三班御役中的捕班的公審房。清代的這種“班房制”，後來演變為羈押未決犯的“看守所”。

十一是叫做笆籬子，笆籬子是辛亥革命以後對監獄的一種俗稱。意思是監獄防範嚴密如同笆籬，咫尺而不相見。

十二是叫做習藝所，是清朝光緒二十八年根據山西巡撫趙爾巽的奏請，在各省通設的一種新的監獄體制。就是犯人在犯案地方按照處刑年限“學習技藝”，實際上是一種苦役制度。