臘石據史料記載，黃臘石首先發現於真臘國（今高棉），故稱臘石。另有說法是因石表層內呈現臘油狀釉彩而得名。臘石是觀賞石中主要的石種之一，也是廣東較出名的觀賞石種，早在唐代已有關於臘石的資料記載，宋代收藏的臘石亦有流傳至今。清屈大均《廣東新語》雲：“嶺南產蠟石，從化、清遠、永安（現紫金）、恩平諸溪澗多有之……色大黃嫩者如琥珀，其玲瓏穿穴者，小菖蒲喜結根其中。其中以潮州、台山、陽春、河源等粵北地區為主要產地。廣西的柳州、賀州、鐘山、金秀等地所產臘石質地也不錯。臘石屬矽化安巖或砂岩，含鐵石英。黃臘石在岩石學上是一種石英石，

黃臘石硬度大，摩氏硬度7°左右，韌性也強，極富穩定性，其表層為黃臘油狀，切面石心部分多為粉白或黃白、乳白色的石英微粒，其油臘的質感源於石英，顏色則來自表面鐵元素的氧化。黃臘石是臘石中最常見的一種，是石英石因地質變動破碎而滾入酸性的泥土中，並長期受酸性物質的低溫溶蝕，使其表面產生臘狀釉彩。其中一部分又因山洪暴發，滾入山溪中，經河水搬運而流入江河，經多年的溪水沖刷及沙礫摩擦，表面變得油光滑膩，又經水中各種礦物元素的長期滲蝕，產生多種色彩。臘石的主要特徵為臘質感強，上品臘石是呈玉脂光澤，細膩溫潤。

臘石多為敦厚渾實能給人穩重自然之感。臘石按其色彩分類有：黃臘石（含錳成分），褐臘石和黑臘石（含鐵成分），紅臘石（含氧化鐵成分），彩臘石（含多種礦物成分），白臘石（未經礦物質滲蝕，只因長期受水的滲浸而產生濛濛的白膜）等五大類。黃臘石較為常見，是收藏的主要品種。彩臘石是比較稀有臘石品種，尤其好的彩凍臘、彩膠臘、彩晶臘更為罕見。 臘石按其質地可分為凍臘（石體透明、上等凍臘可透至石心）、膠臘（微透）、晶臘（其石肉有明顯的葡萄狀、竹葉狀、指甲狀等晶體，可分粗、細晶，表面在光照下有閃爍的 金屬光澤）、細臘（雖不透光，但石膚手感仍然溫潤）、粗臘之分。，所謂粗蠟，是指顆粒性較大。