東漢初期，東漢和匈奴之間的戰爭，東漢一直處於被動挨打的境地。

東漢之所以不像西漢一樣跟匈奴和親，主要是因為漢光武帝劉秀建國之初，建武六年，曾派使者帶金帛出使匈奴，希望跟匈奴重修西漢末年的舊好。但是，這次和議，並沒有得到匈奴的正面迴應，匈奴還是繼續南下搶掠。所以，這時候漢光武帝再繼續和匈奴和親沒有太大的意義，和親了還是阻止不了匈奴的南下搶掠，就不和親了。

建武九年，光武帝派大司馬吳漢抗擊匈奴，試圖遏制匈奴南下的勢頭，但沒有什麼效果。加上由於的長期內戰，急需恢復生產，穩定內部關係，所以，東漢此後對待匈奴主要以守勢為主。

甚至在建武十三年，光武帝將大量漢民內遷，放棄了北方的大片土地。

這些隱忍，並沒有白費，終於在建武二十四年，匈奴大分裂，日逐王比自立為呼韓邪單于，並且歸附東漢，被稱為南匈奴。

東漢從此時開始，大力扶持南匈奴，讓南匈奴進攻北匈奴，迫使北匈奴北退千里。

此後，東漢內部局勢逐漸穩定，國力開始強盛，開始對北匈奴展開反攻，類似西漢的武帝時期。

漢明帝永平十六年，竇固大破北匈奴，追至蒲類海。永平十七年，竇固、耿秉、劉張在蒲類海再次擊敗北匈奴。

漢和帝永元元年，竇憲、耿秉在稽落山再次大破北匈奴，“勒石燕然”。此後，又有金微山大捷等等多次對北匈奴的勝利。

直到北方鮮卑興起，匈奴一小部分西遷，大部分被鮮卑同化，一部分融入東漢，北匈奴徹底消失。附漢的南匈奴，在東晉十六國時期，還曾建立過漢趙政權，之後也融入了其他民族。