水杉是一種非常古老的生物，屬在中生代白堊紀和新生代約有6～7種，科學家們先從化石中發現了水杉這一物種，曾一度認為已經滅絕，只能從化石中探究它的形態。

1941年中國植物學者在湖北利川謀道鎮（當時四川萬縣磨刀溪）發現了水杉原始群落，看到了水杉的鮮活形態，一時震驚世界，這是“活著的水杉化石”。當時因其非常稀有，故稱“植物界的大熊貓”，並列入中國一級保護植物。

不過經過近來年的廣泛引種栽培，水杉已幾乎分佈到世界各地了。

活化石指的是在遠古時代就出現了起源久遠，現在依然存活且保留原始生物形態與化石中的樣本相同而同時代其他近似生物都已經隨著氣候地形而滅絕或者變異的生物。簡而言之，活化石可以說沒有參與進進化論的生物，幾千幾百年依然保持一樣的生物形態。

水杉便是這種生物。

水杉什麼時候存在的呢，早在中生代白堊紀北半球就分佈大量的水杉。中生代白堊紀是什麼年代？1.45億年前，恐龍滿世界跑的年代。那個時候地球氣候溫暖乾旱，很多新生物出現，恐龍還是地球霸主。

之所以叫白堊紀是因為這一時期形成的地層主要由一種叫做白堊的石灰岩構成，由海生非脊椎動物身上甲殼的碳酸鈣沉積而成，尤其是球石粒。白堊紀曆經7900萬年，這近億年的時間無數生物出現又消失。到了白堊紀末期，地殼運動海陸遷移氣候變化溫度驟變，也或者因為天外隕石，原因至今沒有定論，地球上一半以上的生物滅絕了，包括地球霸主恐龍。

所以，水杉也算得上天選之子之一了。

本來大家都以為水杉也是僅存於化石的生物之一，畢竟長時間內僅在歐洲北美和東亞發現過水杉化石然而不見存活的實物。幸而20世紀40年代中國植物學家在湖北、四川交界的謀道溪(磨刀溪)發現了約400年樹齡的的水杉巨樹，接著又在湖北四川發現了幾百年的水杉大樹。世界震動，紛紛引進，現在水杉幾乎遍佈全球。

活化石的科學研究價值在於對研究地理變化和物種進化，對於古植物、古氣候、古地理和地質學的研究都有重要的意義。 同時，水杉姿態優美，本身具有很高經濟價值。

水杉是一種非常古老的生物，世科學家們先從化石中發現了水杉這一物種，曾一度認為已經滅絕，只能從化石中探究它的形態。後來在中國發現了水杉原始群落，看到了水杉的鮮活形態，一時震驚世界，這是“活著的水杉化石”。當時因其非常稀有，故稱“植物界的大熊貓”，並列入中國一級保護植物。不過經過近來年的廣泛引種栽培，水杉已幾乎分佈到世界各地了。