《水滸傳》的故事源起於北宋宣和年間，出現了話本《大水滸傳宋宣和遺事》描述了宋江、吳用、晁蓋等36人起義造反的故事，初步具有了《水滸傳》的故事梗概，從南宋之史籍《東都事略》以後，已成為了民間文學的主要題材;到了元朝，元雜劇中出現了有關水滸故事的劇本;到了明朝，經許多作者不斷增添情節，《水滸傳》全書乃至定型。

據《宋史·蒲宗孟傳》記載，宋江領導的農民起義最初即以梁山泊為據點，“結寨於此”，“山下有分贓臺，置石座三十六所”（何竹淇《兩宋農民戰爭史料彙編》）。宋江等人在這裡共堅持了四五年的鬥爭，直至宋徽宗宣和元年（1119年）才正式宣佈起義，隨後離開梁山泊，轉戰於青、齊、濮各州之間，官府也才開始注意到這支起義軍的存在，並下令“（京）東、西路提刑督捕之”，“招撫山東盜宋江”（《皇宋十朝綱要》）。

<水滸傳>最早的藍本應該是南宋人龔開所記<宋江三十六人贊>和宋元時期的話本<大宋宣和遺事>。

龔開<宋江三十六人贊>記述簡略，只有寥寥數筆，相對記敘詳細的是無名氏的<大宋宣和遺事>。它對楊志賣刀、晁蓋等結夥劫生辰綱和宋江殺閻婆惜等事件都作了交待，對林沖、李逵、武松、魯智深等主要人物也都作了較為詳細地描寫。但是人物只有三十六人。到了元代，元雜劇中不少取材於水滸故事的話本，梁山英雄已由36人發展到108人。這就是<水滸傳>裡面的三十六天罡和七十二地煞。

<大宋宣和遺事》一共分為元、亨、利、貞四部，裡面記載後來水滸和人物的故事，主要在元部的末尾和亨部的開篇部分。水滸的故事從運送花石綱開始，徵方臘封官結束，比<水滸傳>結局好得多。

施耐庵把有關傳說故事和人物整理加工，再創作而成<水滸傳>。<水滸傳>保留了<宣和遺事>中宋江等一些人物的名姓，又以一些人物故事做原型，經藝術加工後重新冠名，故事也從大圓滿，改為悲劇結尾，使<水滸傳>的可讀性和思想性得以大幅提升。