“楚王好細腰”一事記載在眾多古籍中。其中，《戰國策》和《墨子》 的描述比較詳細，比較像一個原始的故事。

《戰國策?威王問於莫敖子華》篇記載了楚威王和大臣莫敖子華的一段 對話。威王聽了莫敖子華對過去五位楚國名臣光輝事蹟的介紹後，羨慕不已， 感嘆說：“當今人才斷層，那裡能找得到這樣的傑出人物呢？”於是莫敖子華 向威王講述了這樣一個故事：

從前楚靈王喜歡腰身纖細的人，楚國計程車大夫們為了細腰，都節食減 肥，大家都餓得頭昏眼花。

坐在席子上的人需扶著牆壁才能站起來，坐在馬車 上的人一定要借力於車軾（古代車廂前面用來扶手的橫木）才能站起來，為了 腰身纖細，即使餓死了大家也心甘情願。莫敖子華解釋說臣子們總是希望得到 君王的青睞，如果君王真心誠意地喜歡賢人，引導大家都爭當賢人，楚國不難 再出現像五位前賢一樣的能臣，

後世用“細腰”、“楚宮腰”、“楚女腰”、“楚腰”等用作詠楚女的 典故，也用於讚美女子的身材苗條。

如杜甫《清明二首》：“胡童結束還難 有，楚女腰肢亦可憐。”劉禹錫《踏歌行》：“為是襄王故宮地，至今猶自細 腰多。”李賀《洛姝真珠》：“市南曲陌無秋涼，楚腰衛鬂四時芳。”杜牧 《新柳》：“無力搖風曉色新，細腰爭妒看來頻。”。