在歐洲歷史上，一般來說，“中世紀”指公元5世紀到15世紀，自公元476年西羅馬帝國的崩潰到公元1453年東羅馬帝國的滅亡、文藝復興運動和大航海時代之間的時期。按照西方傳統，歐洲歷史可以分為“古典時代”、“中世紀”和“近現代”三個階段。

中世紀是從公元5世紀持續到15世紀，始於西羅馬帝國的滅亡，最終融入到文藝復興和探索時代中。一般認為中世紀結束於東羅馬帝國的滅亡。

中世紀普遍被認為是歐洲發展歷史上的黑暗時代，這個時期隨著西羅馬帝國的滅亡，歐洲沒有一個統一強大的政權來統治，各民族、各國家各自為戰，相互攻打，戰爭非常頻繁。最主要的是，天主教對於人們思想的束縛，使得科技和生產力發展停滯不前，因此被稱為“無知和迷信的時代”。

這個時期的歷史主線是封建制度的形成發展，而開始的標誌正是西羅馬帝國的滅亡。公元476年，西羅馬帝國被日耳曼人攻滅，隨後西歐相繼出現了一系列蠻族國家，其中盎格魯撒克遜、法蘭西王國存在時間較長，而東歐則依舊是被東羅馬帝國統治。隨後法蘭西王國不斷髮展壯大，6世紀中葉國力達到頂峰，但在公元843年國家分裂為東法蘭克、中法蘭克、西法蘭克三個國家。

另一個盎格魯撒克遜國家在5世紀中葉進入大不列顛群島，7世紀初形成了7個國家，之後與法蘭克王國的矛盾也造成了英法百年戰爭的根源。隨著1265年孟福爾召集國會，英國議會開始登上歷史舞臺，最終形成了議會君主制。

東法蘭克王國也隨著地方諸侯的發展壯大，由地方權貴選出公爵作為盟主代替國王，隨後率軍進攻羅馬地區，於1155年成立神聖羅馬帝國。

這時期宗教作為至高無上的神一直統治著歐洲人民，羅馬教皇建立了教皇國來保持獨立地位，並且排斥一切先進思想，眾所周知的哥白尼、布魯諾、伽利略等科學家都是這個時期堅持科學而被宗教徒迫害致死。

到公元1453年，東方新興的奧斯曼土耳其帝國攻佔了東羅馬帝國的首都君士坦丁堡，改名為伊士坦布林，從此把持了歐洲東大門，中世紀就此結束。歐洲開始進入了文藝復興時代。