戰國時，秦國大將白起率軍經晉城攻打趙軍，留下赫赫有名的長平之戰。秦國的昭襄王曾親自到此，盡徵河內十五歲以上男子從軍。

三國時（206年），曹操率兵親征高幹，途中經過著名的羊腸坂道，留下著名的 《苦寒行》："北上太行山，艱哉何巍巍！羊腸坂詰屈，車輪為之催"。

唐朝，唐代大將郭子儀率領部隊建城。

宋代，李筠據澤州，宋太祖趙匡胤御駕親征，路經碗子城，山多石，不可行，宋太祖先於馬上負石，六軍皆負石，即日平石為大道，遂至澤州，大敗李筠。

元至正十八年（1358年）曹濮、王士誠等上太行，攻陷晉寧路，元將察汗帖木兒敗之，分兵屯澤州，塞碗子城，破其關。

明朝時，大將徐達曾率王世貞、馮勝、傅雲勝上山西，從河南武陟取懷慶，逾太行，克碗子城，取澤州府，遂取潞州。

1986年，“碗子城”做為古羊腸坂道的一部分，被河南省政府公佈為第二批文物保護單位。

2004年，“碗子城”做為天井關遺址的一部分，被山西省政府公佈為第四批文物保護單位。

2004年，因馮小剛導演的影片《1942》而聞名。

碗子城，屬太行八陘之一太行陘中“羊腸坂道”上的一個關隘，太行八陘，是古代晉冀豫三省穿越太行山相互往來的咽喉通道，同樣也是三省邊界的重要軍事關隘所在之地。其中的 “太行陘”為“北達京師”“南通伊洛”，是連線山西、河南兩省的必經要道。這條神秘的古道蜿蜒在崇山峻嶺間，因其形狀似羊腸而有了另一個名字——“羊腸坂道”。

碗子城，修建於唐代初期，是歷代鎮守天井關的駐兵之地，扼澤（澤州府，今山西晉城）、懷（懷慶府，今河南沁陽）之要衝， 是“北達京師、南通河洛”的重要的軍事關隘。 [

碗子城，因其所在的這條古道蜿蜒在崇山峻嶺間，其形狀似羊腸而有了另一個名字即"羊腸坂道"。路邊的石刻"古羊腸坂"為清代書法家翁同龢所書。李白等著名詩人路過這裡，都為此留下千古詩篇。