主要指太平洋東部和中部的熱帶海洋的海水溫度異常地持續變暖，使整個世界氣候模式發生變化，造成一些地區乾旱而另一些地區又降雨量過多。正常情況下，熱帶太平洋區域的季風洋流是從美洲走向亞洲，使太平洋表面保持溫暖，給印尼周圍帶來熱帶降雨。但這種模式每2～7年被打亂一次，使風向和洋流發生逆轉，太平洋表層的熱流就轉而向東走向美洲，隨之便帶走了熱帶降雨，使地球出現大面積乾旱，這就是厄爾尼諾現象。

厄爾尼諾是指赤道中、東太平洋海表大範圍持續異常偏暖的現象，其評判標準在國際上還存在一定差別。一般將NINO 3區海溫距平指數連續6個月達到0.5°C以上定義為一次厄爾尼諾事件，美國則將NINO 3.4區海溫距平的3個月滑動平均值達到0.5°C以上定義為一次厄爾尼諾事件。
此事件怎麼形成的原因如下：

東南信風減弱

當南半球赤道附近吹的東南信風減弱後，太平洋地區的冷水上泛會減少或停止，從而形成大範圍海水溫度異常增暖，傳統赤道洋流和大氣環流發生異常，導致太平洋沿岸一些地區迎來反常降水，另一些地方則乾旱嚴重。

在正常狀況下，北半球赤道附近吹東北信風，南半球赤道附近吹東南信風。信風帶動海水自東向西流動，分別形成北赤道暖流和南赤道暖流。從赤道東太平洋流出的海水，靠下層上升湧流補充，從而使這一地區下層冷水上泛，水溫低於四周，形成東西部海溫差。

但是，一旦東南信風減弱，就會造成太平洋地區的冷水上泛減少或停止，海水溫度就升高，形成大範圍的海水溫度異常增暖。而突然增強的這股暖流沿著厄瓜多海岸南侵，使海水溫度劇升，冷水魚群因而大量死亡，海鳥因找不到食物而紛紛離去，漁場頓時失去生機，使沿岸國家遭到巨大損失。