古時扇子的作用主要有：

一、消暑納涼

扇子一般的功能是用來扇風祛熱的，這也是扇子最常見的功能。京劇《貴妃醉酒》中的楊貴妃就愛用扇子，卻是摺扇，絹面竹骨，上面有大團的牡丹。貴妃喜歡拿大摺扇，想是體型龐大又太膏腴了，需要拿大扇子來招風祛熱的緣故吧。為什麼不用蒲扇?蒲扇太老土，不符合她的身份，那種絹宮扇，則過於精巧，風力又太小，不能解她的風之“渴”。

二、用作兵器、法器

一些小說、演義裡頭，扇子的功能之一是用作兵器。金庸、古龍的武俠小說中就常常有它們的身影。鐵扇公主的芭蕉扇能製造龍捲風，孫悟空都奈何它不得。還能滅火。有人考證，鐵扇公主的扇子是世界上最早的滅火器。濟公也有一把扇子，蒲扇，破的。在濟公手裡，這把蒲扇的功能跟鐵扇公主的芭蕉扇一樣，不是用來消夏的，是一件法器，可以禦敵於千里之外，有非凡的神力。

三、借扇掩面，凸顯美麗

古代小姐、貴婦，也喜歡扇子，她們喜歡用絹宮扇、紈扇、羅扇(統稱團扇)。形狀多為圓月形。最好有樟木或者檀木的體味兒。這些小姐、貴婦適用扇子多是為了借扇掩面而笑，突出自己的美

爾雅》雲：“以木曰扉，以葦曰扇”，通常這個‘扇’指門，例如我老家還稱‘門’為門扇，不過扇子的起源另有說法，傳說大概是黃帝首創‘五明扇’，至於真偽則難以追究了。

扇子的最初用途也並非是吹風，倒是為了遮塵蔽日，你看帝王出巡，身後總有宮女打著長柄宮扇，就是這個用途。到了後來，這扇子就逐漸演化出驅暑納涼的功用。