夜航能力確實在飛機剛剛出來的時候就有了，但是，這都是憑藉飛行員自身的視力和技術。因為夜晚、特別是沒有星光的夜晚，飛行員沒有辦法分清楚天空、地面，有星光的夜晚還沒有辦法分清楚海面和天空。沒有辦法知道高度，無法觀察飛機狀況。最重要的是無法知道自己的位置。比如，二戰期間，日軍轟炸延安就是以延安寶塔為參照物，修正航向，而夜間很難找到參照物。而英軍空軍夜間空襲柏林，全靠間諜在地面用燈火指引，才能修正航向。只有沒有夜盲症、視力特別好、第六感特別強的人才能克服這些困難，成熟的電子制導的夜航技術才在二戰中期發展起來。水平舵讓飛行員能判斷戰機水平，分清楚天空和地面高度計讓飛行員能判斷高度，雷達、電臺的三角定位讓飛行員能知道自己的方位。

二戰中夜間作戰飛機的使用和發展最出色的就數德國和英國兩國了，英國組建了強大的夜間轟炸機部隊，而德軍則組建了與之抗衡的夜間戰鬥機部隊，一矛一盾之間展開了集結的對決。

1939年二戰爆發後，英國便開始了對德國的轟炸，一開始是進行日間轟炸，遭到了慘重的損失。而同時期的用來執行夜間投擲傳單的轟炸機部隊卻幾乎毫髮無損，於是英國空軍便認為在沒有奪取制空權的情況下執行日間轟炸是災難性的，所以之後英國對德國的轟炸全部改為夜間執行了。

但是夜間轟炸最大的問題就是無法精確的到達轟炸目的地從而精準的轟炸目標，所在在一開始只能對城市這樣的大範圍目標進行區域式的轟炸，直到英國空軍開始裝備一些無線電導航系統為止，加上合適的戰術，才使得英國空軍擁有了在夜間精確轟炸的可能。只要方式是由裝載的導航工具的高速轟炸機作為轟炸機群的領航者，在其找到轟炸目標後隨即對其投擲燃燒彈或者照明彈來為轟炸機群指示轟炸目標，跟隨的轟炸機群緊跟其後轟炸已指示的目標。

德軍的夜間戰鬥機之所以能在夜間作戰只要是靠雷達來尋找目標，先是大功率地面雷達來發現盟軍轟炸機群然後引導夜間戰鬥機起飛接近轟炸機群，然後德軍的夜間戰鬥機開啟其機載雷達搜尋目標，用特殊的夜間瞄準鏡對準盟軍的轟炸機進行射擊。

所以二戰空軍已經具備夜間作戰的能力，而這完全得益於無線電技術的發展，雖然相比於現在非常原始，但是基本夠用。