中國古代律師民間成為訟師，但是官方稱為訟棍。

以“教師”為例，教師是古代“三教九流”中層次較低的“一流”，也有稱之為“教棍”。但是律師在古代中是個不入流的行業，與教師相比，也是比不上的，民間稱之為訟師也是一種尊稱，由於不入流，官方只稱之為“訟棍”。

“訟師”是古代中以替打官司的人出主意，寫狀紙的一種職業，與現代的律師有著很大的不同，相比於現代而言，可能只是接近準律師。

而且“訟師”的職業未被官方承認，只能是私底下進行，寫一些狀紙，或者在底下搞一些小動作，並不能冠冕堂皇的出席官司。

所以，“訟師”的不入流也會稱之為“訟棍”。

古代訟師，是指有一定法律知識，並以代理當事人進行訴訟為職業的秀才。當然也包括那些擅寫狀詞，會打官司，甚至詭計多端，專以糾訟、鬥訟為職業的鬼才。這些人往往善於辯論，長於刀筆，很多訟師有“辯護士或“刀筆吏”之稱號。

舊時訟師與近現代的律師不同，因為他們不需要具備法律專業的文憑，不需要考取律師證、法律職業資格證，也沒有現代意義上的律師制度約束，所以，訟師這班人賢與不肖良莠不齊，魚龍混雜。

為什麼有的訟師被人貶低為“訟棍”？甚至有的訟師受當朝法律打壓？總結起來主要有兩方面原因：一是為獲“漁翁之利”不擇手段，如挑撥是非、混淆黑白、捏詞誣人、巧舌辯飾，或者以非為是、以是為非、是非無度，或者操兩可之說、設無窮之辭，“所欲勝因勝，所欲罪因罪”等。二是故意與官府作對，破壞統治者“無訟”或息紛止爭的社會理想，如編造案情“以為人作辭牒，加增其狀”，或為牟利掩罪藏惡，文過飾非，使衙門作出錯誤判斷，甚至以文亂法、以訟亂政，攪擾社會秩序等