一般把海拔3000m或以上高度的地區稱作高原。因為多數人上山到達這個高度時，會出現明顯的症狀和體徵。超過了這個高度，生化、生理和解剖等方面不適應的情況就變得愈來愈明顯，其實在更低一些的高度上，這些改變就已經開始出現了，只不過到達3000m時才更明顯罷了。

高原地區的特點是氣壓低，氧分壓也相應的降低，結果就會引起人體缺氧。有人研究在1l萬米高空中，空氣中的含氧量仍保持在20.93%，說明高原上空氣的氧濃度與平原一樣。但氣體是可壓縮的，也就是說單位容積內氣體的分子數，平原卻高於高原。換句話說，由空氣分子密度所決定的大氣壓，將隨著海拔高度的升高而降低，這就是高原上空氣中的氧分壓降低的原因。資料表明，在海平面時，大氣壓為101.325kPa，氧分壓為20.98kPa、海拔1500m時，大氣壓降至84kPa，氧分壓亦降至17.59kPa，海拔5500m時，大氣壓降到50.54kPa，只有海平面大氣壓的1／2，氧分壓也降低到海平面的1／2,即10.46kPa。

這一系列數字告訴我們，高原地區，氣壓低，氧氣稀少是引起呼吸困難的原因。對於短時間內進入高原地區，有些人數小時內發生頭昏、頭痛、心跳和呼吸加快，重者發生食慾減退、噁心、嘔吐、失眠、疲乏和口唇發紺等症狀，稱為高原反應。嚴重者可發生高原肺水腫、高原腦水腫，可危及病人生命。

氧氣在體內的運輸一共有四個步驟：

一，氧氣經外呼吸進入肺內。二，氧氣在肺內進行氣體交換。三，氧氣在血液裡面進行氣體交換。四，人體組織消耗氧氣。

其中，氧氣被呼入肺內主要取決於外界氧分壓，而在高原上由於空氣稀薄，氧分壓底，故人體氧氣吸入較少，影響接下來的各個環節，腦供血不足，而出現缺氧症狀。