魏晉南北朝時期是一個朝代繁榮之後的分離，天下之大，合久必分，分久必合，在這分分合合中產生的大繁榮，大時代是歷史的必然性。

在一個長久的安定繁榮中，不能避免的會出現除中央集權以外的其他勢力和割據，在中央集權不那麼牢固，健全的時候，外戚就成為了第一股搶佔皇權的勢力。

在外戚的領導和鼓動下，其代表的大官僚代表為核心團體的氏族力量就登上了重要的國家政治舞臺，分別操控著這個國家最重要的各個方面和階層。

南朝是南渡士族和本土士族支援下建立，東晉王於馬共天下，北朝是少數民族為領導，胡漢互融建立，誰拳頭硬誰是老大

世家大族不斷髮展壯大，最早追溯到漢武帝時期，為了避免七王之亂的覆轍，漢武帝實施了推恩令，削弱了皇室宗族的勢力。這使得氏族開始得到緩慢的發展，劉秀建立東漢後，對外戚和皇室宗族都進行嚴加限制，這個時期雖然士族開始快速發展，但是還不能成為左右證據的重要力量，到了東漢後期，由於皇帝年幼，權利被外戚宦官輪流掌權，這大大加快了氏族土地兼併的速度。黃巾起義爆發後，為了儘快鎮壓起義，中央甚至給了氏族發展武裝的權利，到漢協帝時，由於權利的爭奪愈演愈烈，外戚和宦官爆發了嚴重衝突，最終何進被殺。董卓進京挾持了皇帝，宦官也被誅殺殆盡，董卓覆滅後，漢獻帝又被曹操挾持，此時世家大族逐步掌握了國家政權。

三國時期，由於士族掌握了國家的經濟基礎，為了吸取更多的人才，獲得更多地方豪強的支援，魏蜀吳三國都給與了世家大族更為優厚的條件。皇室宗族被沉重打擊，國家最高權利開始被士族階層所掌握，也正是由於司馬懿獲得了世家大族的大力支援，才使得高平陵政變能夠取得成功，從而獲得最高權利。

司馬炎統一全國建立西晉，他所取得的成功也正是世家大族的成功，為了保衛勝利果實，兩晉時期，官僚實行九品中正制。

到了楊堅建立隋朝後，為了杜絕權利被世家大族所壟斷，廢除了九品中正制，被科舉制所取代。