《老人與海》講述了一位古巴老漁民桑提亞哥的故事。桑提亞哥人到老年，但仍堅持遠航。他認為只要自己一息尚存，就應為生命奮鬥不止。他不畏艱辛出海捕魚，在海上漂流了 80 多天，終於有獵物上鉤了。在與大魚僵持了三天三夜後，老人最終透過自己的頑強與執著，釣到巨大的馬林魚。然而，就在老人返航途中，卻不幸地遭遇了海中蛟龍——鯊魚的襲擊。在與鯊魚鬥智鬥勇的過程中，老人始終沒有放棄馬林魚，頑強地與鯊魚周旋。最終在鯊魚一輪又一輪的進攻中，獵物馬林魚被撕咬得只剩下了骨頭。即使到了最後一刻，老人也沒有放棄掙扎。儘管體力透支，已沒有了任何希望，但是老人的鬥志滿滿。

桑提亞哥的人物形象是象徵意義上的，代表這樣一種精神：人不能被現實擊垮，要與現實鬥爭到底。作者借老人捕魚的經歷詮釋了人為什麼活著。桑提亞哥是一個象徵符號，象徵著意志、堅強和毅力。桑提亞哥孤軍奮戰的形象是海明威創造的“硬漢”形象。作家海明威在《老人與海》淋漓盡致地描繪老人在孤獨和困難的重壓下淒涼而悲壯的悲劇美。老人用堅忍不拔的意志去對抗必然一死的必然結局。一定意義上說，他就是自己的犧牲品。也就是說，桑提亞哥不僅是一名普通的漁夫，而被昇華為人類獨有的精神力量象徵。此外，桑提亞哥這一人物形象與聖經中的“基督”有諸多相似之處。這個象徵“基督”的形象，強化了桑提亞哥不屈不撓、抗爭到底的精神狀態。“偉大的漁夫”其實就是基督的化身，而那條馬林魚或許是基督徒最初的象徵。因此，作為象徵意義的主人公代筆了一種精神或理想形象，而不是日常生活或現實情態下的老人形象。

不符合現實中中國老人的形象，按照中國傳統，中國老人是不可能離開家人獨自悠閒的，要和子女在一起，要幫助子女撫養孫輩，要享受天倫之樂。