曾國藩受騙的故事，出自李伯元《南亭筆記》卷八。李伯元即李寶嘉，晚清四大譴責小說之一《官場現形記》的作者，他有個號叫“南亭亭長”，其筆記因此得名。這部筆記由李伯元生前撰寫，死後出版，寫作之時，既多道聽途說，出版之時，更遭添油加醋，是以此書充滿不經之談，可信度並不高。譬如談曾國藩受騙這一則：

曾文正在軍中，禮賢下士，大得時望。一日，有客來謁，公立見之。其人衣冠古樸，而理論甚警，公頗傾動。與談當世人物，客曰：“胡潤芝辦事精明，人不能欺；左季高執法如山，人不敢欺；公虛懷若谷，愛才如命，而又待人以誠，感人以德，非二公可同日語，令人不忍欺。”公大悅，留之營中，款為上賓，旋授以巨金，託其代購軍火。其人得金後，去同黃鶴。公頓足雲：“令人不忍欺，令人不忍欺！”

這樣的故事，時間、地點、人物姓名，無一不缺，只適合作段子看。竊以為其中最有意思的細節，一是對胡林翼、左宗棠、曾國藩三人的比較：胡林翼精明，人不能欺；左宗棠嚴厲，人不敢欺；曾國藩忠厚而熱情，人不忍欺。話說這三人，胡林翼的確精明強幹，所謂光棍眼裡不揉沙子，一般人欺不了他；左宗棠的性格特色，不是嚴厲，而是自負，晚年尤其如此，有些人看準了這一點，恰恰可以糊弄他；至於曾國藩，虛懷若谷，有古君子之風，從這一面來講，可以說“令人不忍欺”，不過他還有一面：精通相術，慧眼如炬，一個人是什麼貨色，能有什麼成就，看兩眼便知究竟，要想欺他，談何容易。如《南亭筆記》所云，他聽了兩句好話，便待來人為上賓，隨即授以巨金，代購軍火，這完全不合其平生行事邏輯，純屬亂彈。

然而，不管曾國藩屬於“人不忍欺”還是“人不能欺”，事實上，還是有人欺負過他，此人即他的得意弟子、衣缽傳人李鴻章。譬如與太平軍作戰後期，曾國藩先後要求李鴻章從淮軍當中調程學啟支援曾國荃、調黃翼升進攻周家口，皆為李鴻章一概拒絕；剿捻期間，曾國藩統率淮軍，有時壓根指揮不動，李鴻章不僅在背後掣肘，還向朝廷嚼舌頭。只不過李鴻章的高明之處在於，一面欺負曾國藩，一面卻一口一個“吾師海量盛德，求勿以此纖芥，致傷天和”，導致曾國藩有苦難言，只能退讓。此之謂“君子可欺之以方”。