五行中，東方屬木，西方屬金，南方屬火，北方屬水。古人手裡提著籃子，逛街購物，籃子只能盛木金之類，而不宜裝水火。因此有買東西，而不能買南北。

東西一詞通常用作代詞，泛指各種具體或抽象的事物，現在最廣泛的用法是口語中對物品的稱謂。古代說物件為“物事”、“物貨”、“物什”，北宋《東京夢華錄》中《諸色雜賣》一卷已見“物事”一詞 ；明朝小說如《三言二拍》等均用“物事”一詞，如明崇禎元年淩濛初《拍案驚奇》卷二二：“買物事。”崇禎五年《二刻拍案驚奇》卷二二：“買了物事”，可見宋、明間市肆“買東西”皆稱為“買物事”。

由來

東、西洋舶來品“好東好西”的“市肆交易”穩稱“東西”，本為明嘉靖、萬曆年間地區東南沿海海外貿易方言，隨著東、西洋商品大量輸入並流通南北各地，併成為社會方言。

宋朝理學家朱熹，有一次去會他的朋友盛溫和。盛正提一籃子準備上街，他們互相打過招呼後，朱熹問道：“你上哪兒去？”“去買東西”。朱熹又問：“難道不買南北？”因為當時通行把東西南北中與金木水火土相配，稱之為“五行”。盛溫和說：“東方屬木，西方屬金，凡屬金類、木類的我這個籃子就裝得；南方屬火，北方屬水，水類、火類，這個籃子就裝不得。所以只能買東西，不能買南北。”“東西”一詞由此而來。