以為聖人則欣然而笑，忽思蒼生困苦則悶然而哭”。[3]國家的危亡，現實的刺激，使他對傳統的文化學術發生懷疑。

1879年開始接觸西方文化。同年他遊了一次香港，使他大開眼界。以後他又閱讀《海國圖志》、《瀛環志略》等書，“購地球圖，漸收西學之書，為講西學之基矣”。這一年是康有為從中學轉為西學的重要開端。

同治十三年（1874年）第一次見到《瀛寰志略》，1879年遊歷香港時閱讀《海國圖志》、《瀛環志略》等書，買了世界地圖，讀了越來越多的西方書籍，1883年買了《萬國公報》，大攻西學書籍，聲、光、化、電重學及各國史志，各類人物傳記也看

1879年康有為開始接觸西方文化。他二十二歲那年離開朱次琦，一個人到西樵山白雲洞讀書，讀了不少經世致用的書，如顧炎武的《天下郡國利病書》、顧祖禹的《讀史方輿紀要》等。同年他遊了一次香港，使他大開眼界。以後他又閱讀《海國圖志》、《瀛環志略》等書，“購地球圖，漸收西學之書，為講西學之基矣”。這一年是康有為從中學轉為西學的重要開端。

1882年，康有為到北京參加會試，迴歸時經過上海，進一步接觸到了資本主義的事物，並收集了不少介紹資本主義各國政治制度和自然科學的書刊。經過學習，康有為逐步認識到資本主義制度，比中國的封建制度先進。帝國主義的侵略，清朝的腐敗，使年輕的康有為胸中燃起了救國之火。西方的強盛，使他立志要向西方學習，藉以挽救正在危亡中的祖國。出生於封建官僚家庭，祖父康贊修是道光年間的舉人，父親康達初做過江西補用知縣。

1882年，康有為到北京參加順天鄉試，沒有考取。南歸時途經上海，購買了大量西方書籍，吸取了西方傳來的進化論和政治觀點，初步形成了維新變法的思想體系。