蘇軾《赤壁賦》雲：“西望夏口，東望武昌，山川相繆，鬱乎蒼蒼，此非孟德之困於周郎者乎？方其破荊州，下江陵，順流而東也，舳艫千里，旌旗蔽空，釃酒臨江，橫槊賦詩，固一世之雄也，而今安在哉?”

大家來看赤壁之戰的地圖：

曹操收復新野，收降劉表勢力，自新野下樊城過江陵而下。漢水與長江交界處為夏口，若想佔據夏口，必走漢水水路，漢水蜿蜒又狹窄，水流相對湍急，再加上關羽水軍、劉琦殘部剛從漢水水路撤軍，沿路必設伏兵或障礙，危險性極大，不穩定性極多。另外夏口完全處在孫劉聯軍的勢力範圍下，必有重兵埋伏，如果先攻夏口，必會遭到提前阻擊。而河道狹窄無法施展大型戰船的威力，也就沒辦法一字排開勢如破竹，即使人數佔上風也成了添油戰術，這是兵家大忌。

所以只有下江陵順流而東才是唯一選擇。

赤壁之戰時夏口是屬於江夏郡的管轄，劉瓊投降後，江夏郡一分為三，長江以南在劉琮投降前就被孫權從黃祖手中奪走，長江以北由曹操佔領一部分，劉琦和劉備佔領一部分，而劉琦劉備所佔的就是夏口。夏口位於長江以北，漢江以東又是長江與漢江的交匯處的咽喉位置，是極其重要的戰略重地。對於曹操來說只要佔領夏口，就等於擁有了對孫權發動戰爭的主動權。可以順流而下進攻江東的樊口柴桑等地。同時可以避免被孫權劉備延漢江而上切斷後路的危險，和保障後勤運輸的安全。對於孫權來說沒有了夏口，根本無法抵抗曹操的幾十萬大軍，無法守住江東，更別說要打勝曹操，所以夏口是孫權成敗的關鍵所在。對於劉備來說有了夏口就有了和各方談判的資本。這也是孫權能和劉備組成聯盟的原因之一。曹操當時率領的荊州水軍從江陵延長江順流而下和文聘所率領的襄陽水軍延漢江順流而下就是為了奪取夏口而來的，只是劉備與周瑜的聯軍從樊口逆江而上在加強了夏口的防守以後在赤壁與曹操相遇，所以才有赤壁大戰的精彩好戲。所以曹操不是不先取夏口，而是根本無法取到夏口。