漢光武帝親兄弟三個，大哥叫劉縯，字伯升，二哥叫劉仲，劉秀第三，字文叔。而劉玄是漢光武帝的族兄弟，他們有共同的祖先，那就是長沙定王劉發的兒子舂陵節侯劉買，劉玄與劉秀都是劉買的四世孫。

劉秀，大家比較熟悉，漢光武帝，東漢王朝的創立者，那麼劉玄呢，大家可能比較陌生，我們著重來說一下劉玄。

我們知道西漢末年，王莽篡漢，建立了新朝，沒幾年，就爆發了農民起義，其中有兩隻起義軍最著名，那就是綠林和赤眉起義軍。他們各自推選了一個劉姓皇帝，赤眉軍推選了劉盆子做為皇帝，而綠林軍推選了劉玄做為皇帝。

劉玄也叫更始帝，公元17年，王匡與王鳳起兵於綠林山上，號為綠林軍，幾年下來發展到七八千人。公元21年，綠林軍大敗荊州牧兵，發展到五萬多。

公元22年，綠林軍分成幾路，分別有王常的下江兵，王匡和王鳳的新市兵，陳牧的平林兵，劉玄投奔了陳牧，而此時南陽的劉縯和劉秀兄弟也在舂陵舉兵。

公元23年，多路綠林起義軍重新匯合，推舉劉玄為皇帝。為什麼要選劉玄為皇帝呢，因為劉玄姓劉，這樣就打漢朝的名義了，那為什麼不選劉縯劉秀兄弟呢，他們也姓劉呀。原因也很簡單，劉縯太強，大家不喜歡選強的，而想選一個比較弱的人來當皇帝。

劉玄在皇帝登基儀式上面，十分的緊張，汗流浹背，話都說不出來，這樣登基儀式就了了收場了。劉縯僅僅當了個大司徒，五月的時候，劉玄就把劉縯殺死了，此時的劉秀打贏了昆陽大戰，劉秀聽到這個訊息，只能強忍住悲傷，親自向劉玄請罪。

劉玄殺劉縯，主要是因為劉縯不服劉玄，劉玄看到劉秀這麼謙恭，再加上劉秀有昆陽之功，也不好下手，所以只能放過劉秀，但劉秀明白劉玄放過自己，只是一時的。

劉玄派王匡攻打洛陽，天下的豪傑紛紛響應，使用更始的年號，也就是說願意歸順更始帝。長安城中也有人起兵攻打未央宮，王莽被公賓殺於漸臺。公元24年，更始帝劉玄遷都到長安。

公元25年，赤眉軍立劉盆子為帝，攻入了長安城，更始帝劉玄向赤眉軍投降，赤眉軍先是封劉玄為長沙王，沒多久，赤眉軍將領謝祿派人殺死了更始帝劉玄。