一般認為公元前6世紀左右出現禁慾主義，禁慾主義作為一種思想早己存在，無論是古典哲學，還是猶太教，其思想中都有禁慾的成分。

禁慾主義(ascetjcsm)是要求人們嚴酷節制肉體慾望的一種道德理論，它源於古代人忍受現世生活困苦的宗教教義和苦行儀式。

公元前6世紀後，透過東西方的宗教教義和道德哲學的概括逐漸形成一種理論。它認為，<人的肉體慾望是低賤的，自私的、有害的、是罪惡之源，因而強調節制肉體慾望和享樂。甚至要求棄絕一切慾望，如此才能實現道德的自我完善。

西方中紀的基督教，東方的佛教，特別是中國封建社會的宋明理學的道德說教，將禁慾推向極端，使禁慾主義成為一種宗教式的生活方式。禁慾主義者，就是由於受到某種宗教教義或者某種獨特的世界觀，人生觀的影響從而刻意壓制自己的性慾，極力避免自己產生放縱性慾的行為得人。

由於杜絕了由放縱性慾引發的各種複雜的社會人際關係，許多禁慾主義者能夠在一定程度上保持身心的獨立和清醒並由此生成出色的個人能力。 　 ﾍ⌒ヽﾌ

　/ ~つと）

禁慾說亦稱“苦行主義”或“克己論”。提倡鄙視物質生活，剋制慾望，以達到某種道德或宗教理想的倫理思想。在古希臘畢達哥拉斯學派的犬儒主義和斯多葛派中已見端倪。 歐洲中世紀宗教和宗教哲學都有宣揚此說者，認為人生不過是“參拜上帝的旅程”，只有抑制情慾，忍受人世的苦難以贖罪，死後靈魂才能進入“天堂”。中國宋明理學的程朱學派，把“物慾所蔽”作為致惡的一個根源，提出“存天理、去人慾”的倫理思想。