張之洞心性高傲，講究排場，經常請客宴會，詩酒流連；愛好古董字畫碑帖；喜歡送禮賞賜，所費不貲。因而一年到頭結算下來，往往入不敷出，陷於窘境。到年關時手頭拮据，便常命人拿物去當鋪典質。

張之洞作為晚晴四大名臣之一，曾任湖廣總督、軍機大臣等職。而在清末那個世風日下、貪腐盛行的時代裡，張之洞為官卻十分清廉，既不搞鋪張浪費，又從不貪斂民財，並痛恨貪腐官吏，也不與其他權臣同流合汙、拉幫結派。

由於清朝時官員俸祿分春秋兩季發放，也就是一年發放兩次，而作為湖廣總督的張之洞，家中老小與僕人眾多，僅僅靠官俸生活的張之洞，一到了年關就會捉襟見肘、青黃不接，所以總是拿家裡的一些值錢的東西去典當些銀兩，以解燃眉之急，等到官俸發下來，他再去當鋪把物品贖回來。

據傳說，張之洞經常派人抬著一個大皮箱子到武昌的一家當鋪去典當，去的次數多了，當鋪便專門為張之洞定了一個規矩，凡是總督衙門的人抬著皮箱過來典當，不管箱子了有沒有東西，都可以典當紋銀200兩。由於年年如此，人們便把這件事編了一個歇後語：“張之洞典當皮箱過年——習以為常”。這件事也成為晚晴的一大奇聞。

後來這件事傳到光緒皇帝耳朵裡，光緒皇帝向張之洞詢問，並想給他增加俸祿，但被張之洞說此事為謠傳，並嚴詞拒絕。