我們通常說的玉米棒，即玉米雌穗，在分化過程中透過生長錐伸長，出現小穗原基（在顯微鏡下可以看到，小穗原基是延生長錐方向成行排列的），每個小穗原基又迅速分裂為兩個小穗突起，形成兩個並列的小穗（注意，此時不論小穗原基的行數是奇是偶，在分化成小穗後都變成了偶數行），並在它的基部出現褶皺狀的突起，即是將來的潁片。每個小穗進一步分化為大小不等的兩個小花突起，稱為小花開始分化期。在小花突起的基部外圍出現三角形排列的三個雄蕊突起，在中央則隆起形成一個雌蕊原始體，稱為雌雄蕊形成期，此時雌穗上的花還是雌雄同花的，但很快雄蕊停止發育，雌蕊繼續生長，最終成為單性花（其實玉米的雄花序也和雌花序一樣，在其分化過程中都是兩性花，但到後來退化為單性花）。理論上講，一朵雌花授精後能生成一粒玉米，到此可見，雌花的行數與小穗是一致的，而小穗一定是偶數的，所有理論上說玉米一定都是雙行的。

但是在實際生產中，也常有玉米長成單行的，主要是因為沒接受到花粉，所以不能產生種子，或者就是一行籽粒在生長過程中受到兩側的擠壓，所以不能正常生長髮育。但遇到這種果穗時，如果仔細觀察，也一定會找到缺失的一行的。

從理論角度上說，每個品種的小穗原基的數目受基因控制，通常是恆定的，但植物生產受環境條件制約，而造成許多遺傳性狀得不到完整表現，這也都是正常的。因此，每個玉米品種在田間表現中，穗行數上下差二、四行，都是十分正常的，極個別的果穗差的多一些甚至出現“單行”，也都是可能的。

穗行數是描述一個玉米品種的關鍵性狀之一，在玉米室內考種中，常用的還有穗型、穗長、行粒數，粒穗，粒型，粒色、軸色等。