船的由來是古時候人們為了過河最開始的木板慢慢的變成現在船的樣子。古時候運輸用的船是木頭製作的發展到現在現代工業的進步造船材料質量都有著顯著的提高。

人類是在遠古發現木頭或捆紮起來的蘆葦能浮在水上推動的。但是幾乎沒有遠古的船隻遺留下來。在英國約克郡斯塔卡爾的一個泥炭沼澤裡，發掘出了一支公元前7500年的木槳。這支槳一定是用來劃一種中間掏空的獨木舟的。

在荷蘭的佩塞發現了一隻這樣的獨木舟，其年代約為公元前6300年。這種獨木舟用燧石制的工具挖成，可以做得相當大。

在英國林肯郡的布里格發現的一隻獨木舟，競長達16米，寬1.5米。早期的埃及人和美索不達米亞人則可能是用蘆葦造船，在蘆葦上塗—層瀝青或樹脂，便可在河流或運河上航行。

公元前3000年就使用帶帆的蘆葦船了，公元前2000年就出現了可能有龍骨的木船：這兩種船一定是地中海東部的各族人民(例如克里特人)進行貿易的重要運輸工具。篙或槳肯定早於櫓，但是用篙或格來行船並不令人滿意。

傳說中的巴比倫英雄吉爾加麥西在企圖飄洋過海時，遇到在死水處擺渡的人要他製作一根18英尺長的篙，可是他把120根這樣長的篙接起來也撐不到海底。

於是吉爾加麥西便“脫掉身上的衣服，舉起雙臂當桅杆，用衣服作帆”，站在船上隨風飄去。不需要活動槳和因定舵的複雜系統的另外兩種船出現得很早，而且流傳到了現在。一種是愛爾蘭人的柳條舟——船用柳條編成，蒙上獸皮，然後再塗上柏油。

另一種簡單得多的船是充氣的動物皮，見於古代的浮雕，聰明的亞述兵士就帶著裝備乘這種船過河。象5000年前尼羅河上用蘆葦船一樣，如今近東還有人乘這種用動物皮製作的船過河。

希臘時代出現了兩種海船：今種是又大又結實卻有些笨的商船;一種是輕便得多的戰船，從公元前六世紀起，船頭上就有一個很大的金屬撞角。這種船用來運海軍，待兩隻船一旦連結上，他們就在飄浮的“陸地”上展開戰鬥。地中海地區各國的戰術，在2000年裡沒有什麼變化。

在1571年的勒頒多戰役中，西班牙、威尼斯和羅馬天主教各國的聯軍打敗了奧斯曼土耳其——這是最後一次利用槳船進行的重要戰役(雖然在200年後路易十四仍擁有這樣的戰船)。在勒頒多之役以前很久，斯堪的納維亞人就有行駛得很快的揚帆的戰船了。

一種新研製成功的，多桅、多層甲板和裝甲板厚的快速大帆船，使制海權從地中海轉移到了西北歐、西班牙和葡萄牙人的手裡。