現代鋼琴起源於18世紀初的義大利，發展完善於歐洲，有三百多年的歷史。鋼琴是鍵盤擊奏弦鳴樂器，用琴鍵聯動琴槌以敲打琴絃，被稱為樂器之王。

現代鋼琴是由鋼琴的前身以撥絃發音的大鍵琴與以撞弦發音的小鍵琴演進而成的，即撥絃古鋼琴和擊弦古鋼琴。這兩種樂器是現代鋼琴的前身，同時鋼琴的發展也受豎琴和管風琴的影響。撥絃古鋼琴和擊弦古鋼琴是以鍵盤演奏為共同特徵，以琴絃震動為共同音源的樂器。

1709年義大利的樂器製造家巴託洛梅奧·克里斯托弗利在羽管鍵琴的基礎上加以改進，將皮革包裹在木槌上，在機械中安裝了一種與現代擊弦機的復震槓桿系統近乎完全一致的起動槓桿，使擊弦速度比原來加快了10倍，而且可以快速連續彈奏，從而發明了鍵盤機械槌擊式鋼琴奠定了現代鋼琴的基礎。這一改進彌補了撥絃古鋼琴和擊弦古鋼琴幾乎無法調節音量的嚴重缺陷，彈奏者可以透過敲擊琴鍵力度的變化來隨意改變音量的大小，其音量也比撥絃古鋼琴和擊弦古鋼琴大得多，因而大大地增強了鋼琴的表現力。而大多數人熟知的鋼琴有三百年曆史就是源於此。

巴託洛梅奧·克里斯托弗利在1709年發明的機械只是擊弦機的雛形，遠不如今日的擊弦機完善，今日的擊弦機是在100多年後的1821年由法華人埃拉爾改進完善。1811年立式鋼琴出現，立式鋼琴的出現使傳統鋼琴這一貴族階級的寵物，放下了華貴的身價進入尋常百姓家，為鋼琴的廣泛傳播鋪就了道路。 1825年使用鑄造鐵支架鋼琴問世，鑄造支架的出現為鋼琴使用鋼絲絃提供了可能，加大鋼琴琴絃的張力奠定了基礎，為改變音色、加大音量鋪平了道路。不久交叉弦列的出現使鋼琴的發展逐一完善，到19世紀中末期88鍵的現代鋼琴發展基本停止，就是我們現在看到的鋼琴。

幾乎所有語種都稱鋼琴為Piano是義大利語Piano e forte的簡稱，就是輕重的意思，是以現代鋼琴最大的特點音量的輕重能由演奏者手指控制而命名的。中文稱Piano 為鋼琴是最準確的名稱，看到鋼琴這兩個字，立刻就知道他是樂器，而且是以弦為聲源，對樂器稍有研究的人即刻就能判斷出琴絃是鋼製的。

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鋼琴已有200年以上的歷史。最初，它只是一部可以改變力度的鍵盤樂器。鋼琴發源於歐洲，十八世紀初，義大利人克里斯多佛利（Bartolommeo Cristofori）發明的一種類似現代鋼琴的鍵盤式樂器。