顧憲成於嘉慶廿九年（1550）在顧氏祖屋“端居堂”誕生。他字叔時，號涇陽，世稱東林先生，也叫涇陽先生，無錫張涇橋人。萬曆四年（1576），舉鄉試第一；萬曆八年（1580）進士，授戶部主事，後官至吏部文選郎中。萬曆二十二年（1594）在推選下任內閣首輔（即“首揆”，明代對首席大學士的習稱）的人選時，顧憲成因“忤帝意”而革職返歸無錫故里。4年後，即萬曆二十六年（1598）八月，顧憲成在惠山第二泉處講學，並倡修東林書院。萬曆三十二年（1604），在地方士紳和官吏的資助下，東林書院修復完工，顧憲成和同好在東林書院講學，他主持書院達8年之久。顧憲成和高攀龍等在東林書院講學時，每年一大會，每月一小會，會期各3天。在“講習之餘，往往諷議朝政，裁量人物”，所以“朝士慕其風者，多遙嚮應和”，一時盛況空前，名聲大震。各地學者、名士都聞風附歸，紛紛慕名赴會，一部分在職的正直官吏如趙南星等也“遙相呼應”。顧憲成和趙南星、鄒元棟號稱“三君”。東林書院成為輿論中心，凡加入東林黨政治活動的人，也稱為東林黨人。顧憲成成為東林黨領袖之一。由於東林黨人的議論直接指責朝正，因此遭到在朝權貴的嫉視。熹宗時，閹黨專政，魏忠賢借“挺擊、紅丸、移宮”三案，打擊東林黨，並唆使其黨羽造作《東林黨點將錄》，要把東林黨人一網打盡。天啟五年（1625），熹宗下詔，燒燬全國書院。次年，東林書院首遭其災，立即拆毀，東林書院變成一片瓦礫。東林黨人也遭到迫害，楊漣、左光斗等許多著名的東林人物都慘遭殺害。天啟七年（1627），崇禎帝（思宗）即位，逮治魏忠賢，對大批閹黨定為逆案，分別治罪，東林黨人才免遭殺害。崇禎二年，皇帝下令為東林黨人恢復名譽，並詔修東林書院。萬曆四十年（1612），顧憲成在張涇橋老家逝世，墓葬無錫查橋關涇村西南處，當地人稱“天官墳”。崇禎初追封顧憲成為吏部右侍郎，諡號“端文”。
顧憲成一生著述很多，有《小心齋札記》18卷，《毗陵人物誌》9卷，《顧端文遺書》（內有《涇皋藏稿》22卷、《東林商語》等）。
顧憲成於嘉慶廿九年（1550）在顧氏祖屋“端居堂”誕生。他字叔時，號涇陽，世稱東林先生，也叫涇陽先生，無錫張涇橋人。萬曆四年（1576），舉鄉試第一；萬曆八年（1580）進士，授戶部主事，後官至吏部文選郎中。萬曆二十二年（1594）在推選下任內閣首輔（即“首揆”，明代對首席大學士的習稱）的人選時，顧憲成因“忤帝意”而革職返歸無錫故里。4年後，即萬曆二十六年（1598）八月，顧憲成在惠山第二泉處講學，並倡修東林書院。萬曆三十二年（1604），在地方士紳和官吏的資助下，東林書院修復完工，顧憲成和同好在東林書院講學，他主持書院達8年之久。顧憲成和高攀龍等在東林書院講學時，每年一大會，每月一小會，會期各3天。在“講習之餘，往往諷議朝政，裁量人物”，所以“朝士慕其風者，多遙嚮應和”，一時盛況空前，名聲大震。各地學者、名士都聞風附歸，紛紛慕名赴會，一部分在職的正直官吏如趙南星等也“遙相呼應”。顧憲成和趙南星、鄒元棟號稱“三君”。東林書院成為輿論中心，凡加入東林黨政治活動的人，也稱為東林黨人。顧憲成成為東林黨領袖之一。由於東林黨人的議論直接指責朝正，因此遭到在朝權貴的嫉視。熹宗時，閹黨專政，魏忠賢借“挺擊、紅丸、移宮”三案，打擊東林黨，並唆使其黨羽造作《東林黨點將錄》，要把東林黨人一網打盡。天啟五年（1625），熹宗下詔，燒燬全國書院。次年，東林書院首遭其災，立即拆毀，東林書院變成一片瓦礫。東林黨人也遭到迫害，楊漣、左光斗等許多著名的東林人物都慘遭殺害。天啟七年（1627），崇禎帝（思宗）即位，逮治魏忠賢，對大批閹黨定為逆案，分別治罪，東林黨人才免遭殺害。崇禎二年，皇帝下令為東林黨人恢復名譽，並詔修東林書院。萬曆四十年（1612），顧憲成在張涇橋老家逝世，墓葬無錫查橋關涇村西南處，當地人稱“天官墳”。崇禎初追封顧憲成為吏部右侍郎，諡號“端文”。
顧憲成一生著述很多，有《小心齋札記》18卷，《毗陵人物誌》9卷，《顧端文遺書》（內有《涇皋藏稿》22卷、《東林商語》等）。