在礦物學上講，翡翠是岩石，由很多微小的礦物組成。這些小礦物是硬玉NaAl[Si2O6]、鈉鉻輝石NaCr[Si2O6]和霓石NaFe[Si2O6]，這三種主要礦物按不同的比例存在，礦物學稱之為“類質同相”。純淨的硬玉是無色的，而鈉鉻輝石多為豔綠色，霓石多為淺綠色，不同的翡翠含有不同的比例，從而形成千差萬別的顏色和質地。除了以上三種礦物，翡翠中還有角閃石類礦物、長石類礦物，甚至還有石英、鉻鐵礦等，翡翠的表層則會有褐鐵礦、赤鐵礦、高嶺石等礦物。褐鐵礦和赤鐵礦為棕紅色、紅色、黃色，使翡翠表面成紅、黃色，行家稱之為“翡”。　　翡翠的比重是3.24～3.43，在寶石中算比重較高的，所以行家常用“掂手頭”來區分翡翠與石英、玻璃類的翡翠仿冒品。行家會說一上手就能感覺出來，翡翠比較壓手，而石英類仿冒品則較輕。　　翡翠的摩氏硬度為6.5到7，高於軟玉的硬度5.5，低於石英的硬度7，與硬度最高的鑽石(摩氏硬度為10)相比要低很多，但在所有種類的玉中，翡翠的硬度是最高的。但民間有一種鑑定法認為能劃得動玻璃的就是翡翠，劃不動的就不是翡翠。其實這是錯誤的，因為有能劃得動玻璃的玉石也不是翡翠，例如軟玉也能划動玻璃，所以僅憑硬度這一個指標是不能得出鑑定結果的。　　翡翠的韌度很高，這是由其層狀交織結構決定的。韌度是寶石抗壓、抗打擊的性質。鑽石的硬度雖然最高，但韌度不高，佩戴在手上的鑽石戒指若與硬物發生磕碰，如果受力的方向恰巧與鑽石的解理方向一樣，還可能發生鑽石磕裂的情況。這種極端的例子說明最硬的鑽石也不是堅不可摧的，反而韌度大的玉石能夠承受很大的壓力。