三皇五帝時期的歷史是傳說時代的歷史，。在文字沒有被髮明之前，人們普遍使用圖畫、舞蹈、音樂、服飾等有限工具配合語言共同傳承文明及文化的時代就是傳說時代。傳說時代的歷史受傳承工具的侷限性影響，情緒化的修辭及表達往往會被後代所誤讀。後來，由於文字本身的特定性更能準確的表達和記錄歷史，隨著文字工具的不斷髮明成熟及普遍使用，文字就成了文明傳承及文化記載的主要工具，但不是唯一工具。。。

三皇五帝，是歷史神話人物“三皇”與“五帝”的合稱。三皇，原指遠古三皇，後增補伏羲等人；因而有前三皇、中三皇、後三皇之分，合為九皇。五帝，原指五方上帝，後增補五位上古部落首領。中華文明自古就有三皇五帝之說，如《史記·秦始皇本紀》中李斯說：“古有天皇、地皇、泰皇。”三皇的稱號由來已久，伏羲等人只是繼承了遠古三皇的稱號，最早的天皇時代距今已有大約三百多萬年，最晚的泰皇（也就是人皇）距今也有大約三十萬年。唐代司馬貞寫了《三皇本紀》以補全《史記》，增補了伏羲、女媧、神農等諸位上古時期神話傳說人物與部落首領的歷史。

《路史》：前天皇、前地皇、前人皇之事太過久古，杳杳冥冥，所謂事有不可盡究，物有不可臆言。史書上說盤古開天闢地後第一代天下君主中天皇君天皇氏，兄弟十三人，號曰天靈，其中一人發明了數字，繼而又發明了天干、地支，為人推為皇。其餘兄弟十二人帶領部眾各佔一方，立國稱皇，各傳國一萬八千年。

三皇五帝分別有以下各種說法：

天皇、地皇、泰皇；出自《史記·秦始皇本紀》

天皇、地皇、人皇；出自《史記·補三皇本紀》

燧人、伏羲、神農；出自《尚書大傳》

伏羲、女媧、神農；出自《春秋運鬥樞》

伏羲、神農、黃帝。出自《三字經》

中文名 三皇五帝

外文名 Three Sovereigns and Five Emperors

拼 音 sān huáng wǔ dì

三 皇 天皇，地皇，泰皇 五 帝白帝、青帝、黃帝、炎帝、黑帝