楚主是項梁所立，無實權。僅是透過王族的身份來協調各軍隊之間關係。楚地的各數起人、裡也是各懷私心，沒有形成真正統一的指揮。楚王選擇宋義為軍隊的指揮，而不是項羽，是壓抑項羽一族在軍隊中的勢力。一旦宋義在軍事上取得勝利，自然擁有抗衡項羽一族的勢力。在與章邯的作戰中，宋義按兵不動，不敢直接挑戰，主要畏於敵方的勢大。但兵貴神迅，停滯只能消耗士氣，因此，項羽果斷地殺死了宋義，奪得兵權，佔據有利的先機，鼓舞土氣，而且項羽做為一代軍事天才也只有他敢於秦國最強大軍隊作戰。後來的事實也證明這一點，也只有項羽扭轉整個反秦戰場局面，後面的戰役其實規模都不大。

宋義和項羽率軍援救趙國，兩個人在行動方略上產生了分歧，宋義認為應當採取“坐山觀虎鬥”的策略，讓秦軍和趙軍相互爭鬥，待秦軍疲憊之時再予以攻擊；而項羽則認為應當儘快攻擊秦軍援救趙國。宋義的計謀，粗略一看，似乎是很有道理，其實卻隱含著兩個巨大的問題，一個是楚軍軍糧不足，一個是秦軍一旦打敗趙國，會使實力得到增強。項羽對這兩個問題看得很透徹，因此他認為楚軍應當儘快攻擊秦軍，既可以儘快從趙國得到軍糧，也可以聯合趙國的力量擊敗秦軍。

項羽認為宋義採取拖延不戰的策略不是出於公心，而是出於私利，於是，果斷地將其斬殺，然後，假說楚懷王有密令斬殺宋義，藉此震懾部眾，從而奪得了軍權。隨後，項羽派人向楚懷王說明情況，由於宋義已死，項羽實際上已經控制了軍隊，楚懷王無奈，只好承認現實，順勢正式任命項羽擔任上將軍，項羽由此成為楚軍統帥。