西楚的說法並非源自楚漢之爭，而是對戰國時期楚國版圖的劃分。

《史記·貨殖列傳》中以淮北沛、陳、汝南、南郡為西楚；彭城以東東海、吳、廣陵為東楚；衡山、九江、江南豫章、長沙為南楚。

《漢書·高帝紀》中以江陵（即南郡）為南楚；吳為東楚；彭城為西楚。

其劃分標準是楚國征服該地的先後。

南楚是楚國的發祥地，也就是最早的楚地所在，包括今天的兩湖和江西地區，由於位於中原各國的南部，故稱南楚。

東楚是楚國在春秋末年征服的地區，吳越爭霸最終的勝利者其實是楚國，當年晉國扶植吳國削弱楚國，而楚國又扶植越國滅了吳國，之後楚國出兵又滅了越國，吳越之地位於楚國故地的東方，故稱東楚。

戰國末年，楚國的首都被秦國攻破，楚國向東北方向遷徙，同時滅魯國，佔領今徐州和皖北地區，這裡由於位於東楚的西面，故稱西楚。

因此，南楚是兩湖，東楚是吳越，西楚是皖北和徐州地區。

項羽的首都彭城即徐州，自然便是西楚，項羽也就成了西楚霸王。

楚國當時包括三個部分，兩湖是楚國舊地稱南楚；江東原來吳越地區稱東楚；江淮地區屬於西楚。項羽建都在彭城，彭城屬於西楚地區，因此項羽自稱西楚霸王。所以說之所以稱為“西楚”，那是由於項羽定都“彭城”的緣故，是根據楚地界的內部方位來區分的，而不是按照漢國的方位來定的。