鮮卑族是繼匈奴之後在蒙古高原崛起的古代遊牧民族，屬蒙古語族，興起於大興安嶺。為魏晉南北朝對中國影響最大的遊牧民族，起源於東胡族，分佈在中國北方

對於鮮卑的民族起源，史學界還沒有定論，但基本認為鮮卑為中國古代北方民族轉化而來。主要有四種說法：

1.東胡說 鮮卑源於東胡是最廣泛的說法。《後漢書》、《三國志》、《晉書》和《十六國春秋》均說鮮卑就是東胡的餘部。晉代王沈編纂的《魏書》與司馬彪的《續漢書》等史籍也提到，鮮卑與東胡有密切的淵源關係。《史記索隱》引東漢胡廣雲：“鮮卑，東胡別種”，更證明鮮卑來源於東胡。

2.東夷說 三國韋昭在《國語·晉語》：“昔成王盟諸侯於歧陽。楚為荊蠻，置茅蕝，設望表，與鮮卑守燎，故不為盟。”一條註解為：“鮮卑，東夷國。”很多學者據此論證，詳細解讀了鮮卑起源於東夷。比如李德山認為鮮卑是東夷支系邾婁族；黃烈認為鮮卑應是九夷之中的白夷等等。1960年夏，考古工作者在今呼倫貝爾市扎賚諾爾礦區北部達蘭額羅木河東岸發現了鮮卑早期墓群。這座大型的古墓群考證約為2900年前至東漢初期的鮮卑人墓地，出土遺物300餘件。墓葬中有大量的牛、馬、羊殉葬和陶器、銅器、骨器、 木器、貝殼等隨葬品，其中袋形三足陶銅器和頭北單塋墓葬方式都說明了墓群主人與黃河流域文明悠久的聯絡，木器和貝殼等隨葬品的出土更讓人猜測他們與東夷文化的淵源。

3.山戎說 《史記集解》引東漢服虔雲：“山戎、北狄，蓋今鮮卑。” 　

4.逃亡漢人說 《史記索隱》引東漢應奉上奏漢桓帝書雲：“秦築長城，徒役之士亡出塞外，依鮮卑山，引以為號。”《翰苑集》引《漢名臣奏》雲：“鮮卑者，秦始皇遣蒙恬築長城，徒亡塞外。鮮者，少也。卑者，陋也。言其種眾少陋也。