乾隆的第二個皇后輝發那拉氏是輝發國主的後人，乾隆還是寶親王的時候，雍正將她賜給乾隆為側福晉，乾隆繼位後以側福晉的身份被冊封為嫻妃，地位僅次於皇后富察氏和貴妃高氏。

乾隆十年晉升為嫻貴妃，乾隆十三年，賢惠的孝賢皇后帶著喪子之痛和風寒病痛堅持伺候皇太后東巡病死於德州船次。乾隆下旨公告天下，孝賢皇后伺候太后死的愉快，並迅速和皇太后確立嫻貴妃為新後人選，孝賢皇后屍骨未寒就封嫻貴妃為皇貴妃，為其侄子升官，多撥三個宮女接近皇后規格。剛過百日喪期乾隆又打破聖祖成規為嫻貴妃折騰出攝六宮事皇貴妃的準後名號並大操大辦冊封禮以示加崇。

乾隆十五年，正式冊封為皇后，又以高齡連續生育三個子女。孝賢皇后在位時，皇后生日當月會有54名喇嘛在雍和宮為其唸經三天，繼後繼位後，乾隆大大加隆了她的待遇，皇后生日當月命令108名喇嘛在雍和宮唸經九天，生日當天更是派出500名喇嘛唸經。

乾隆控制慾非常強，他的原配孝賢皇后在沉默中死亡，繼後不同於富察皇后的擅長隱忍，是個會在沉默中爆發的人，也許是冰凍三尺非一日之寒，也許是實在忍受不了的控制慾，繼後選擇在南巡途中遣退宮女偷偷剪斷青絲打算出家一了百了。

乾隆震驚，直呼皇后瘋了，至愛面子的乾隆也堅決不原諒繼後，把她送回宮軟禁在翊坤宮，各項待遇降為最低階妃嬪規格。根據北韓的爆料，乾隆甚至每天派人去訓斥繼後，希望她速死，一年後萬念俱灰的繼後去世，乾隆對她的葬禮大殺特殺，以二百兩打發，把她埋入妃嬪純惠皇貴妃地宮以示羞辱。

因為帝王的威嚴被冒犯了。對於一向以乾剛獨斷標榜，文治武功威加海內的皇帝，豈能被人抗旨？繼後剪髮抗爭的結果，使得問題更不可收拾。感情曾經是有的，但是怒火沖垮了感情。衝動的烈火越燒越烈。倘若繼後討論問題的方法柔性一點，或者放棄自己的痴念，皇帝不會把自己的臉皮也卸掉來廢后。