秦代，一般指秦朝（前221—前207），由戰國時期的秦國發展起來的中國歷史上第一個大一統王朝，存在了十五年，是中國建立的第一個中央集權的封建王朝，秦始皇廢除分封制改為郡縣制，統一貨幣、度量衡，實行車同軌、書同文、行同倫，採取一系列政治、經濟、文化措施。

“同一化”，是秦王朝專制制度的特徵，也影響到這個時期的書法。文字的統一和小篆的推行，為後世書體規範和法度奠定了基礎。中國文字自小篆開始逐漸定型，象形意味消弱，文字更加符號化，提高了書寫和認讀方面的便捷和效率。

秦小篆結體長方，上緊下松有明顯垂腳，筆畫橫平豎直，圓勁均勻，粗細基本一致；橫畫和豎畫等距平行，筆畫以圓為主。

字形平衡對稱，不僅左右、上下對稱，甚至還有字的區域性對稱、圓弧形筆畫左右傾斜度的對稱等。

從戰國後期開始，篆書的草體或者手書體的隸書，就已經出現，並在公文中普遍應用，稱之為秦隸。隸書的產生是以簡捷適用為目的，形成規範有效的筆畫、筆順的秩序規範，產生了豐富多變的結構樣形態和正規化。

湖北雲夢睡虎地出土的竹簡，都是規則、熟練的隸書，可以視為標準的秦隸。

在短短的十幾年時間完成如此宏偉的創設，一切都以實用的需求而來，歷史的記載也只是記載，並沒有成型的理論誕生，書法也一樣。雖有規範寫法的樣板和要求，但都不算是書法理論。後世只能從其存世的碑刻、簡櫝、帛書等窺見一斑。