一說起源於先民對天象物候的觀察；一說是先民祭祀神靈或祖先的日子。相傳三千多年前，周公用土圭法測的洛陽為國中，後人用此法測的夏至與冬至，冬至是最早確定的節氣，在二十四節氣之首。周曆認為冬至後，就過年了，把冬至也叫小年。自漢武帝認夏曆後，才認為過年在正月。自漢朝，才把冬至之日定為節日。唐宋時期起，冬至之日皇帝在郊外舉行祭祀大典，民間祭祀祖先，神靈，全家聚餐吃飯。從天文學來說，冬至當日，北半球晝短夜長，進去“數九”，大地陽氣上升。這天有些地方也興吃水餃。

春秋時代，中國就已經用土圭觀測太陽，測定出冬至。流傳經年，成為傳統節日，《東京夢華錄》載：“冬至京師最重此節……慶賀往來，一如年節。”後來，冬至的一些習俗漸漸消失，如今只剩下在這天吃頓餃子。傳統節日是農耕社會的產物，現代社會有所淡化，也符合社會發展規律。

要了解冬至的由來，先了解冬至是出自二十四節氣的其中的一個。那二十四節氣早在秦漢年間就已經完全確立和使用了。早在公元前104年，《太初曆》把二十四節氣訂於曆法。從此全國老百姓就可以按著國家頒佈的時間來決定莊稼裡什麼時候種植和打理莊稼，才能保障收穫，養活全華人吃飯。到現在農民仍然嚴格按照二十四節氣種植各類莊稼。

冬至日時，太陽執行至黃經270度(冬至點丿太陽直射的位置到達最南端，幾乎直射南迴歸線(冬至線)，南半球自晝最長，北半球白晝最短。