據《現代漢語詞典》解釋，狼煙是指古代邊防報警時燒狼糞升起的煙，借指戰火，如狼煙滾滾、狼煙四起等。由此可見，古代狼煙的主要作用就是報警。

按照這個解釋，狼煙是燒狼糞產生的煙霧。這種說法在中國古代就有許多記載，有“狼糞煙直上，烽火用之”，有“古之烽火用狼糞，取其煙直而聚，雖風吹之不斜”等等，李時珍也在《本草綱目》中解釋：“狼腸直，故邊塞以狼矢（屎）為煙。”總之一句話，燃燒狼糞便所產生的煙霧是垂直升起的，遠遠就能看見，便於報警。

但也有人提出了質疑，從邊關到京師一般都很遠，有的甚至遠達幾千裡，按照十里一個烽火臺計算，那麼從邊境到京城需要上百個烽火臺。如果每個烽火臺點染10斤狼糞，這樣一次就需要上千斤甚至幾千斤，到哪裡去找這麼多的狼糞？

《狼圖騰》作者姜戎對此也是持質疑態度，他曾做過一個實驗，將狼糞點燃，結果煙霧不僅非常淡，而且還不垂直上升，與古人說的一點都不一樣。

既然狼煙與狼糞無關，那麼為什麼叫狼煙呢？

姜戎認為這可能與古代對北方遊牧民族的稱呼有關，狼是古代北方遊牧民族崇尚圖騰，他們作戰的旗子上都繡有狼的圖案，當時中原漢族百姓稱呼這些番兵為狼兵。因為這些原因，所以報告狼兵入侵的烽火煙霧就被稱為狼煙。

中原百姓稱北伐遊牧民族軍隊為狼兵

姜戎提出的這個看法很有意思，也有些道理。近年來，西北地區的一些考古研究者從烽火臺上搜集到不少點燃狼煙的焚燒物，這些焚燒物中有不少是西北地區常見的胡楊、駱駝草、羅布麻、紅柳等植物，這些考古發現為姜戎的看法提供了一些依據。