元稹字微之，是河南人。後魏昭成皇帝，是元稹的十代遠祖。他的父元寬，任比部郎中、舒王府長史。元稹八歲喪父。他的母親鄭夫人，是一位賢明的婦人。因家貧，便自己教元稹讀書和寫字。元稹九歲能寫文章，二十八歲應制參加考試，登第者十八人，元稹名列第一。詔書下，授予右拾遺。
元稹已經居諫官之位，不想碌碌無為自阻宦路，因此事無不言，受命後當天即上疏論奏履行諫官職責。又因先前王叔文、王伾因為下等的品行謀求要職，矇蔽太子而獲寵幸，永貞之際，大大擾亂朝政。因而主張訓導太子的宮官，應遴選方正之士。於是呈獻《教本書》，憲宗覽閱之後很喜悅。元稹又論奏西北邊防之事，均為朝政要事。憲宗召入應對，詢問方針策略。遭到當朝權臣忌恨，讓他出任河南縣尉。遭逢母喪，服喪期滿，授任監察御史官職。
元和四年（809），奉命出使東蜀，啟奏彈劾故劍南東川節度使嚴礪違制擅徵賦稅，又籍沒塗山甫等吏民八十八戶、田宅一百一十一畝、奴婢二十七人、草一千五百束、錢七千貫。此時嚴礪已死，所轄七州刺史皆遭責罰。元稹雖盡職，而執政官員中有同嚴礪交情深厚的人卻嫉恨他。元稹出使還朝，便令他分管門下省。浙西觀察使韓皋對湖州安吉縣令孫澥施以杖刑，孫澥於四日內死亡。徐州監軍使孟升去世，節度使王紹運送孟升喪柩回京，持牒文乘坐驛車，便在驛站停放喪柩。上述兩事，元稹一併據法啟奏彈劾。河南尹房式做了違法之事，元稹欲加追究，擅自讓他停職。飛表上奏之後，朝廷罰房式一月俸祿，便召元稹回京。
與太原白居易友好。工於做詩，善於描繪歌詠事物之風姿特色，一時談詩的人，以元、白並稱。宰相令狐楚是一代文宗，素知元稹詩文造詣，對元稹說：“曾經欣賞足下的創作，遺憾的是所見不多，等待很久了。請出示所有大作，使我暢意開懷。”元稹因而獻其詩作，宰相令狐楚對其詩文深為讚賞，認為他是今代的鮑照、謝靈運。
太和初年，就任加檢校禮部尚書。太和三年九月，元稹入朝擔任尚書左丞。整頓法度，肅清吏治，出任郎官與違法亂紀的七個朝臣交鋒爭鬥。四年正月，擔任檢校戶部尚書，兼鄂州刺史、武昌軍節度使。大和五年，元稹在鎮署去世，時年五十三歲，死後追贈尚書右僕射。
元稹字微之，是河南人。後魏昭成皇帝，是元稹的十代遠祖。他的父元寬，任比部郎中、舒王府長史。元稹八歲喪父。他的母親鄭夫人，是一位賢明的婦人。因家貧，便自己教元稹讀書和寫字。元稹九歲能寫文章，二十八歲應制參加考試，登第者十八人，元稹名列第一。詔書下，授予右拾遺。
元稹已經居諫官之位，不想碌碌無為自阻宦路，因此事無不言，受命後當天即上疏論奏履行諫官職責。又因先前王叔文、王伾因為下等的品行謀求要職，矇蔽太子而獲寵幸，永貞之際，大大擾亂朝政。因而主張訓導太子的宮官，應遴選方正之士。於是呈獻《教本書》，憲宗覽閱之後很喜悅。元稹又論奏西北邊防之事，均為朝政要事。憲宗召入應對，詢問方針策略。遭到當朝權臣忌恨，讓他出任河南縣尉。遭逢母喪，服喪期滿，授任監察御史官職。
元和四年（809），奉命出使東蜀，啟奏彈劾故劍南東川節度使嚴礪違制擅徵賦稅，又籍沒塗山甫等吏民八十八戶、田宅一百一十一畝、奴婢二十七人、草一千五百束、錢七千貫。此時嚴礪已死，所轄七州刺史皆遭責罰。元稹雖盡職，而執政官員中有同嚴礪交情深厚的人卻嫉恨他。元稹出使還朝，便令他分管門下省。浙西觀察使韓皋對湖州安吉縣令孫澥施以杖刑，孫澥於四日內死亡。徐州監軍使孟升去世，節度使王紹運送孟升喪柩回京，持牒文乘坐驛車，便在驛站停放喪柩。上述兩事，元稹一併據法啟奏彈劾。河南尹房式做了違法之事，元稹欲加追究，擅自讓他停職。飛表上奏之後，朝廷罰房式一月俸祿，便召元稹回京。
與太原白居易友好。工於做詩，善於描繪歌詠事物之風姿特色，一時談詩的人，以元、白並稱。宰相令狐楚是一代文宗，素知元稹詩文造詣，對元稹說：“曾經欣賞足下的創作，遺憾的是所見不多，等待很久了。請出示所有大作，使我暢意開懷。”元稹因而獻其詩作，宰相令狐楚對其詩文深為讚賞，認為他是今代的鮑照、謝靈運。
太和初年，就任加檢校禮部尚書。太和三年九月，元稹入朝擔任尚書左丞。整頓法度，肅清吏治，出任郎官與違法亂紀的七個朝臣交鋒爭鬥。四年正月，擔任檢校戶部尚書，兼鄂州刺史、武昌軍節度使。大和五年，元稹在鎮署去世，時年五十三歲，死後追贈尚書右僕射。